После Санькиного ухода Вовка зашифровал донесение Ассистенту, что первая попытка подобрать дублера не удалась, что тот проговорился и надо искать другого. Потом он оделся и пошел на фотокружок, рассчитывая заодно и письмо в тайник положить.
А когда занятия закончились и все члены кружка разошлись, он прогулочной походкой двинулся вдоль школьной стены и, не увидев никого поблизости, сунул донесение в тайник. Не убыстряя шага, дошел до угла школы и тут невольно остановился. Не так что-то он делает. Честное слово, не так. Ну разве это справедливо - вычеркивать Харлана из числа дублеров? Ведь не кому попало, а лишь своему испытанному другу доверил Санька такую тайну. Неправильно, конечно, сделал, но ведь он открылся потому, что знает: Калач никому об этом не проболтается.
Вовка прислонился к ореху, росшему там же, на углу школы, и задумался. А что если обо всем этом посоветоваться с Ассистентом? Так, мол, и так, есть у меня друг, хороший пацан, но по неопытности дал маху и нарушил конспирацию. Нельзя ли сделать ему амнистию и продолжать обучать дальше?
Вовка оживился. Если бы Ассистент такое разрешил, это было бы... Даже и сравнить не с чем. Тогда бы можно выскочить на улицу и сто раз прокричать "ура!".
Он отошел от дерева и быстро направился назад к тайнику. Надо взять донесение обратно и дописать туда свою просьбу. Пусть Ассистентом будет Виктор Горошков или кто другой, но он должен все попять. Надо только написать ему убедительно.
Вовка засунул руку в отверстие, пошарил там пальцами, но ничего не нашел. Что такое? Оглянулся, не появился ли кто-нибудь поблизости, и снова запустил руку внутрь. Ощупывал каждое углубление, каждый выступ, но все было безрезультатно. Просто наваждение какое-то! Ведь он почти не отходил никуда, стоял в каких-нибудь пятнадцати метрах от тайника и ясно видел, что тут даже близко никто не появлялся.
Вовка потер лоб ладонью. Ему показалось, что у него даже голова закружилась от такой нелепости. В нечистую силу он не верит еще с первого класса, но факт оставался фактом: записка исчезла.
* * *
Пропажа записки просто-таки лихорадила Вовку. И на второй, и на третий день он несколько раз проходил мимо тайника, осматривал его так и этак и даже руку опять засовывал внутрь, но ровным счетом ничего не мог понять.
"Может, крысы утянули спичечный коробок?" - подумал он, но тут же вспомнил, что крыс у них в школе нет. Обмозговав ситуацию со всех сторон, решил написать донесение повторно. Так или иначе, но Ассистент ведь ждет ответа насчет дублера. Заодно и об исчезновении записки надо будет сообщить.
Зашифровав все как следует, он пошел в школу пораньше и перед тем, как положить записку, еще раз сунул руку в тайник. Сунул на всякий случай, просто так, чисто автоматически. И вдруг пальцы его нащупали коробок. "Неужели нашелся?" - мелькнула радостная мысль. Он быстро его вынул, но когда посмотрел - увидел, что коробок не его. Наверное, это Ассистент положил - интересуется, почему Вовка молчит и не сообщает о подготовке дублера.
Отойдя в сторону, он развернул записку и убедился, что прав: писал действительно Ассистент. Однако без шифровальной стихотворной книги сейчас ничего не прочитаешь и надо ждать, когда закончатся уроки.
А дома, торопливо бросив портфель и не обедая, Вовка занялся расшифровкой. От нетерпения горячась, два раза напутал и начинал все сначала, но когда закончил - ошарашенно вытаращил глаза. "Назови фамилию дублера, не сохранившего тайну", - спрашивал Ассистент. Спрашивал так, будто бы он эту пропавшую записку читал. Но как и когда? Ведь спичечный коробок исчез через пять минут после того, как Вовка его положил. Фантастика, да и только!
Вовка помотал головой, будто отгоняя все ненужные, сбивающие с толку мысли. Нет, все надо обдумать сначала, с самого первого шага. Итак, он положил записку в тайник. Далеко от него не отходил и видел, что никто туда даже не приближался. Но когда решил взять записку обратно - ее в тайнике не оказалось. И вдруг выясняется, что Ассистент эту записку читал и даже спрашивает фамилию неудачного дублера. Напрашивается вопрос: как записка попала к Ассистенту? Откуда он ее взял, если снаружи к тайнику никто не подходил?.. Выходит, что Ассистент был внутри? Но как он туда проник?
И тогда Вовке пришла в голову одна мысль. Сначала слабая, робкая пришла и растаяла, как снежинка на щеке, но потом появилась снова, уже более упрямая и назойливая, и чем дальше, тем труднее было от нее отмахнуться. Мысль была настолько невероятной, настолько фантастической, что принять ее сразу Вовка все-таки не решался. Нет, надо еще раз проверить это окно, когда-то бывшее дверью. Но проверить не снаружи, а изнутри и только потом уже делать окончательный вывод.
На второй день он пришел в школу чуть ли не в семь часов. Уборщица его не пускала, потому что рано, но он сказал, что сегодня дежурит и должен подготовить класс к уроку.