Мы ещё немного поболтали о том о сём, после того как Елена как следует повздыхала о своей нелёгкой судьбе и грабеже среди бела дня, который я ей учинил. Затем девушка рассказала последние новости с Западной границы, где служил её муж. Она давно не получала от него писем и переживала, ведь те, что были последними, казались неутешительными. Саранча напирала, и некоторые крепости еле держались, испытывая жёсткую нехватку боеприпасов и людей. Хотя, как она слышала, положение начало улучшаться. Имперские войска объявили о наборе добровольцев на контрактной основе. Деньги предлагали хорошие, и многие пошли туда, рассчитывая разбогатеть или решить свои финансовые проблемы.
Попрощавшись с Маститовой, я нацепил пояс и вышел из магазина. Оборачиваться и правда стали реже. Артефакт работает! Я направил в него немного маны и попробовал стать незаметным. Тоже сработало. Люди просто физически не могли посмотреть в мою сторону: постоянно отворачивались или зевали, или ещё что. На сильного аристократа, того же герцога Билибина, этот эффект, скорее всего, не подействует, но и так неплохо.
Что ж, кажется, всё. Осталось лишь спокойно дождаться понедельника.
В воскресенье вечером собрались у меня в апартаментах. Приехали дриада и Марина Морозова. Заказали кучу еды из ресторана грузинской кухни, вина, пива и закусок. Ели, пили, болтали о разном. Завтра нам расставаться на долгий срок. Ну как, долгий. Насколько я знал, турнир проходит около недели. Может меньше, если победитель определится раньше. Но почему-то меня не отпускало странное ощущение, что расстаёмся мы на куда большее время. Откуда оно взялось? Не знаю…
Дриада тоже уезжала в понедельник. Тот побег, который ещё и её сын, хорошо прижился и сейчас активно рос, несмотря на подступающие холода. Хотя зима здесь короткая — юг Империи всё-таки. Даже виноград, богатый маной, начал цвести, а Валико за ним ухаживал.
На месте особняка началось строительство памятника и аллеи, и пока всё шло хорошо. Марина Морозова планировала вернуться в Ярославль, в поместье Дубовых. Пора проверить ход работ и там. Молодец, она везде успевала. Надо будет ей жалованье повысить. Когда заработаю на него. С этим пока проблема. Надеюсь, турнир поможет её решить, но и после него есть идеи, как заработать.
На одном из заводов, что теперь мои, производят ткань. Я закинул удочку Агнес, чтобы они с Вероникой проработали вопрос шитья одежды. Платья, авторское нижнее бельё и всё такое. Ещё один способ дополнительного дохода! К тому же им надо чем-то заняться, пока мы на турнире.
Так мы и провели вечер — за разговорами, едой и вином. За окном опустилась ночь, где-то далеко светилось зарево над Пятигорском — город ещё не спал. От большого количества народа в комнате стало душно, и я открыл окно, впустив холодный ночной воздух. Хорошо… А потом не выдержал и обнял всех, до кого смог дотянуться. Хмель в голову ударил, не иначе.
— Задушишь ведь… — запищала княжна.
— Кажется, мышцу потянула, — прохрипела откуда-то Лакросса.
— Господин нас любит! Я знала это! — поцеловала меня Вероника.
А потом нас всех обняла Агнес. Разом. Заодно рассказала о своём Инсекте, чем вызвала бурю восторга у других девушек. Я видел на её лице бесконечную радость от их реакции. У неё единственной не было дара, и она наверняка из-за этого чувствовала себя белой вороной. Хотя для меня отсутствие у Агнес дара особого значения никогда не имело. Она и без него была полезна и талантлива.
Ух, что-то я совсем размяк под действием алкоголя и этого вечера. Ну и плевать. Хорошо же сидим!
Спать легли тоже у меня. Кто где. Со мной легли дриада и Марина, потому что поместились только они. К тому же с ними я не увижусь ещё дольше, чем с Агнес и Вероникой, так что всё по справедливости.
Уже на следующее утро мы вчетвером — я, Альфачик, Василиса и Лакросса — ехали в купе поезда в Пятигорск. Там на воздушной гавани пересели на дирижабль до Севастополя, а оттуда заказным автобусом по серпантинам — до горы Ай-Петри. Ехали с другими участниками турнира. Но у подножия, где нас высадили, их было ещё больше. Наверное, не меньше пары сотен.
Вид отсюда открывался потрясающий. Вверх по склону горы убегала канатная дорога с небольшими кабинками. Они были похожи на вишнёвые ягоды. Красные бока блестели на солнце. Сама гора была небольшой, вроде километр с четвертью, но на её вершине лежал снег. А ещё там росло дерево. Нет, не так. ДЕРЕВО.
Я таких никогда прежде не видел. Его корни опутывали камень горы, а крона подпирала облака. Оно само было не меньше километра в высоту. И этот огромный вес удерживал самый толстый ствол, что я видел. Снизу нельзя было разглядеть подробности, но, уверен, внутри мог поместиться целый город.
Среди участников я видел как слабаков, так и серьёзных ребят и девушек. В основном это были аристократы, хотя имелась и парочка явных простолюдинов. Последние выделялись физической силой. Видимо, компенсировали так отсутствие Инсекта. А дворяне все как на подбор: красивые девушки, мускулистые, холёные парни. Студенты приехали со всех концов Империи.
