Мне навстречу шагнули князья Анохин и Меньшов, отцы Лизы и Анастасии соответственно. С ними я был знаком достаточно давно и неоднократно помогал их детям. Так что отношения у нас были более чем хорошие.
— Да, давненько. Рад вас видеть!
Мы пожали друг другу руки, и я заметил ещё одно знакомое лицо.
Химера дери меня на части… Вот этого человека я здесь увидеть точно не ожидал!
— А вы тут что делаете⁈ — Я крепко сжал руку подошедшему ко мне Петровичу.
С Эрастом Петровичем я не виделся химера знает сколько времени. Когда-то давно, в первые месяцы моего пребывания в этом мире, меня с ним познакомил Артур. Тогда Эраст Петрович помог мне найти оружие против Чёрного и Белого, да и впоследствии неоднократно меня выручал. Например, именно благодаря ему я узнал, зачем Джеймс Драго пытался жениться на Анастасии.
Человеком Петрович оказался весьма загадочным.
Кольца Благородного он не носил, так что о его реальном статусе я мог только догадываться. Но связи у него были такие, что позавидовал бы и самый влиятельный князь! Да и в деньгах, судя по дорогущим одежде и артефактам, он совсем не нуждался.
Ещё в момент знакомства я пытался прощупать, кто он такой. Но о его реальном положении не знал ни один из информаторов, к которым я обращался. Петрович оставался призраком, тайно и очень эффективно дёргающим за ниточки.
И вот теперь он стоял передо мной!
— Здравствуйте, Максим. Тоже рад вас видеть! — Петрович склонил седую голову и блеснул хитрыми глазами. — Да вот, прибыл на особое совещание. Пусть племянник меня и не жалует, иногда даже он пользуется моими советами…
— Потому что, дядя, они у тебя бывают очень дельными! — произнёс Император, уверенной походкой появляясь в зале.
Мне стоило большого труда ничем не выдать своего удивления.
Значит, дядя… А ведь это, дракон меня раздери, многое объясняет!
Теперь понятно, откуда у Петровича связи и влияние. Императорская кровь — это совсем не вода! Пусть он и не сидит у трона, его громкое имя наверняка способно подействовать на многих.
Приглядевшись, я и в самом деле заметил сходство между ним и Всеволодом. Наверняка Петрович принадлежит к какой-нибудь побочной ветви их большой семьи. Без претензий на трон, но с определённым влиянием.
Обратил я внимание и на кое-что ещё. В наши предыдущие встречи Петрович не носил ни единого предмета, даже намекающего на его аристократический статус. Сейчас на его пальце красовался перстень с гербом Императорской семьи. Вот только герб казался блеклым и как будто выцветшим…
Если мне не изменяет память, так бывает, если Благородного по каким-то причинам выгоняют из семьи.
Последний пазл сложился. Петрович был влиятелен, но вынужден был находиться в тени из-за напряжённых отношений с Его Величеством.
Я недовольно скрежетнул зубами. Да чтобы болотная гидра побрала аристократов с их запутанными отношениями! Без их разборок моя жизнь была бы намного проще…
Всеволод был строг и спокоен. Он окинул нас придирчивым взглядом и кивнул.
— Итак, господа, если все на местах, то я хотел бы начать!
Император опустился на место во главе длинного стола из зачарованного дерева. Остальные уселись вокруг.
Я огляделся, отмечая знакомых.
В углу, мрачно взирая на присутствующих, восседал Добровольский. Он был заляпан грязью и кровью (преимущественно, чужой), а его энергетическое поле так и светилось от энергии смерти.
Кажется, Его Величество выдернул советника прямо с поля боя. И Добровольский был этим крайне недоволен.
Чувствовалось, что сидеть в этом зале ему хотелось меньше всего. Кровавый генерал хотел броситься в бой и показать азиатам, где их место. Именно этим он и занимался всю свою сознательную жизнь.
Что ж, желание понятное. Я бы и сам с удовольствием оказался в поле, лицом к лицу с врагом. Но иногда бывает полезным не только драться, но и составлять планы…
Рядом с Императором я заметил Крутова и Лёву. И если встреча с князем была ожидаемой, то Лёва меня приятно удивил.
Выходит, парня теперь приглашают на самые серьёзные совещания? Однако… А ведь он растёт даже быстрее, чем я ожидал!
Больше никого из присутствующих я не знал. Судя по перстням и костюмам — высшая аристократия и высокопоставленные военные. Элита элит! Самые влиятельные люди Империи.
Понятно, почему Всеволод собрал их здесь. У каждого из них было огромное влияние. И собственная армия, способная неслабо помочь в войне против Мин Тао…
Между собой все присутствующие общались как старые знакомые. На меня они смотрели без враждебности, но с любопытством. Ещё бы! Пусть они и были наслышаны о моих достижениях, я оставался для них новичком и выскочкой.
Вечная история, химера меня сожри!
Впрочем, насчёт отсутствия враждебности я явно поспешил…
— Ваше Величество, что этот барончик здесь делает⁈ — Со своего места вскочил высокий и статный мужик лет пятидесяти. Его рука автоматически легла на рукоять закреплённого на поясе меча.
Я вгляделся в его лице. Раньше мы с ним не встречались. Но что-то знакомое в его роже явно было…
