— Было бы хорошо. Но как к ним подобраться? Иркезы перекрыли все подходы к ним. Они тоже не дураки и понимают, что такая возможность существует.
— Подумать надо, — уклончиво ответил Артем. — Расскажи мне о сильных и слабых сторонах этого племени.
Венцариот ненадолго задумался.
— Племя многочисленное и сильное. У них больше десятка шаманов, и все они вызыватели духов, которые помогают им в бою…
— Как помогают? — сразу же спросил Артем.
— Да просто, — пояснил вождь венги. — В рядах врагов наступает смятение, они перестают видеть, и первые ряды воинов погибают под ударами дротиков иркезов. Затем они наваливаются большой толпой и убивают всех, кто сопротивляется. Сдавшихся они продают в качестве рабов горцам. Поэтому их боятся и не любят. По отдельности их воины не очень умелы. Привыкли воевать за счет шаманов и на войну выходят, только когда те позволяют им. До этого ведут переговоры, выдвигают все новые и новые условия. Их вождь убил жен и на войне сражается в первых рядах. Он может голыми руками разорвать человека, такой он сильный. Всегда идет впереди своих воинов. Рядом с ним такие же воины. Он их специально отбирает…
— Вы с ним сражались?
— Нет, боги миловали. Иркезы застряли в горах. Боятся начинать новую войну, и правильно делают. Те племена, что прячутся в горах, обязательно ударят им в спину.
— Значит, нужно их бить, пока они не готовы, — утвердительно произнес Артем. — Сколько воинов они могут выставить?
— Всего сотен восемь — девять. Но половина из них блокирует горы. Остальные на нашей границе. Ведут себя тихо.
— Значит, всего сотен пять. Ты можешь нарисовать схему местности, чтобы я мог понять, где мы, где иркезы и где эти горы, в которых прячутся племена?
— Попробую. — Вождь венги взял палку и стал чертить на песке. — Вот остров, где живут мертвецы. На севере мое племя, восточнее земли иркезов. Вот тут и тут два озера. Между ними узкий участок с горами, где засели разбитые остатки племен. Иркезы окружили их. Половина воинов за горами, там бывшие земли иркезов.
— Ага, понял, — кивнул Артем. — Я думаю, что быстро они воинов сюда не перебросят, иначе откроют поселения для нападения этих горцев.
— Скорее всего так, — согласился Венцариот. — Поэтому они и хотят поскорее с ними разделаться.
— А что за озером, на западе от города мертвых?
— Пустые земли, болота. Там секреты иркезов.
— Я схожу туда на разведку. Ты готовь воинов к нападению. Но скрытно.
— Одни пойдем? — недоверчиво спросил Венцариот.
— Нет, у твоих границ ждет отряд из ста пятидесяти воинов союза. Еще твоих двести, зибров двести с псами и мои мертвецы. Может статься, обойдемся мертвецами, но на всякий случай готовь бойцов. Нападение должно быть внезапным.
— Я это понял. А что нам делать, если ты не вернешься?
— Тогда союз возглавишь ты. Но я вернусь. — улыбнулся Артем. — Меня и мою армию надо переправить на болота.
— А когда праздновать будем?
— Когда вернусь.
На болотах высадились ночью. Артем взял с собой всю свою «королевскую» армию мертвецов. Он хотел опробовать ее в деле.
К вечеру перестал лить дождь. Тучи, разгоняемые ветром, разбежались, открыв тусклую россыпь звезд. С болот поднимался и низко стелился туман. Он причудливыми клубами надвигался на гладь озера. Было прохладно, сыро и воняло тухлыми яйцами, но это чувствовал лишь один Артем. Он кутался в меховую куртку с капюшоном и надел высокие болотные сапоги. Вместе с ним было два разведчика зибров с ширдом. Они хорошо знали эти места. Живой ширд не обращал внимания на мертвых ширдов, а те видели собрата только в качестве закуски.
— Артам, дальше будет тропинка, — тихо произнес разведчик. — Это самый короткий путь через болота. Но ее стерегут секреты иркезов. Воины умелые, не то что те, что живут в поселках, охотники. Нужно идти в обход и по болоту.
Артем задумчиво постоял и прислушался. Над болотами пролетела кем-то вспугнутая стайка птиц. Где-то недалеко в ветвях кривых деревьев ухнула сова.
— Здесь водятся кабаны, их надо остерегаться, — проговорил разведчик.
— Много здесь иркезов? — поинтересовался Артем.
— Несколько родов охотников. Но они живут посередине большого болота на острове. Проходы туда знают лишь они, а здесь лишь секреты.
— Эта тропинка куда ведет? — Артем показал себе под ноги.
— К тому самому болоту. Потом краем его можно пройти к оврагу, за которым начинается высокий берег. Мы так далеко не ходили. Взяли молоденького рыболова и… в общем, он нам рассказал.
— Не соврал?
Разведчик хищно усмехнулся:
— Не смог бы.
— Тогда сделаем так. Я со своими псами пойду вперед, потом вернусь. Ждите меня здесь.
— Артам, а как же эти? — Разведчик ткнул пальцем в мертвяков. — Они нас не сожрут?
— Без моей команды не сожрут. Барон!
Лич посмотрел на Артема.
— Людей и собаку охранять, не жрать. Понял?
— Пхонял, король.
— Ну вот видишь, он все понял.
— Э-э-э… а может, мы лучше подождем в лодке?
— Ждите, — согласился Артем. Достал флакон и сделал два глотка эликсира концентрации. — Вожак, веди псов за мной, — мысленно приказал Артем и первым ступил на тропу.
