Начиная с Рождества он старался не оставаться в гостиной. Однокурсники не верили, что он заботится об их благополучии, и последнее время вели себя довольно агрессивно.
К счастью, младшие и старшие курсы держали нейтралитет, продолжая следить за происходящим со стороны. По мнению старосты, именно они поступали как настоящие хаффлпаффцы — затихарились и ждали момента. Какого именно, никто не знал, но Найджел чувствовал, что они это поймут.
А вот как разрешить ситуацию со своими одногодками, староста не знал. Он чувствовал, что чего-то не предусмотрел и влез в историю, чего старался раньше всегда избегать. Но тогда на нём не было ответственности за весь факультет. И хотя сейчас причину его поступков понимали максимум несколько человек, он не собирался отступать.
— Профессор? — постучавшись, Найджел сунул голову в проём двери. — Можно войти?
— Чего вам, Тафнел? — процедил Снейп. — Я занят.
Вокруг зельевара кипело не меньше десятка котлов, порождая жуткую духоту, непривычную для столь прохладного места.
— А… А где первокурсники?
— Я отменил сегодня занятие. У меня много дел. Если это всё, то можете быть свободны…
— Профессор… Можно вам помочь?
Снейп смерил пятикурсника нечитаемым взглядом и кивнул на пятёрку котлов:
— На вас Бодроперцовое, Рябиновый отвар и экстракт бадьяна. И будьте внимательны.
— Да, сэр.
Найджел быстро шинковал ингредиенты и отслеживал этапы варки зелий, вспоминая подзабытые навыки. Всё же одно дело всё время варить зелья, а другое — от случая к случаю, на занятиях, в условиях ограниченного времени и большой скученности народа.
Когда парень уже заканчивал, он отошёл к столу и заметил там сегодняшнюю газету, открытую на развороте со сбежавшими Пожирателями Смерти. И он не обратил бы на это внимание, но тут его взгляд вернулся к котлам с зельями, и Найджел вдруг задался вопросом, который уже какое-то время ненавязчиво царапал подсознание.
А зачем профессор готовит такое количество зелий, учитывая, что так массово никто не травмируется, и даже в таком случае было бы проще отправить людей в госпиталь, где им могли бы оказать помощь?
Пересчитав котлы, парень утвердился в своих выводах. Два котла Бодроперцового зелья и два Рябинового отвара хватило бы, чтобы поставить на ноги не меньше десятка человек. В емкостях, находящихся под личным присмотром профессора, Найджел узнал Животворящий эликсир, Укрепляющее и Умиротворяющее зелье, так же готовящееся в тройных количествах.
— Мистер Тафнел, вы уснули? Если вы более не хотите себя утруждать, будьте добры покинуть класс.
— Простите, профессор, — очнулся Найджел. — Я почти закончил.
— Если бы… Нужно ещё по три емкости, мистер Тафнел. И я не удовлетворён вашими навыками. А ведь вы ходили на дополнительные занятия! После иголки и нитки руки совсем нож не держат?
Профессора как будто прорвало. Он критиковал всё — способ, который студент выбрал для нарезки ингредиентов, медлительность движений, время, которое он тратит на измельчение твердых компонентов…
Когда Найджел закончил и перелил зелья в колбы, промаркировав их и наложив чары стазиса, зельевар, похоже, выдохся и стоял возле своих котлов, помешивая содержимое.
— Кхм, профессор. Я…
— Закончили? — мужчина бросил короткий взгляд на стол, оглядывая результаты трудов студента. — Могло быть и лучше. Дорогу в гостиные найдёте сами. Не задерживаю.
— Профессор, я…
— Вам что-то неясно, мистер Тафнел? — переспросил Снейп с едва заметным шипением. — Если вам так хочется остаться мыть котлы, то могли бы просто начать…
— Вы же готовите всё это для… них?
Мужчина слегка вздрогнул, но Тафнел будто ничего не заметил.
— Вы только что переплюнули мистера Уизли в количестве источаемого бреда. Я разочарован.
— Не волнуйтесь, сэр. Я ничего никому не скажу.
— Разумеется, — подняв глаза, Найджел увидел палочку, нацеленную ему в лоб. — Обливиэйт не позволит вам рассказать.
— Если этого требует ваша деятельность — пожалуйста, — парень покорно наклонил голову вперед.
— Почему вы настолько жертвенны?! — процедил Снейп, чувствуя, как закипает. Впервые за долгое время он бесился, чувствуя, что не понимает человека. И хотя к Тафнелу у него это было перманентное чувство, раньше он не проявлял настолько «гриффиндурских» черт. — Почему вы хотите сделать хорошо всем, кроме самого себя?! Зачем вы влезаете в истории за других? Почему не противитесь Обливиэйту?! Я же могу сейчас сделать с вами всё что угодно !!!
— Нет, сэр. Не сделаете. Потому что вы честный человек. А защищать ребят — это мой долг. И всё.
— Ваш долг, мистер Тафнел, — мужчина вдруг успокоился, — хорошо учиться, выполнять домашние задания и свои обязанности старосты.
— Чем я и занимаюсь, профессор, — кивнул Найджел.
Снейп смотрел в спокойное лицо парня почти минуту, а после взмахнул палочкой.
— Вы непроходимый тупица, Тафнел! Обливиэйт!
— Мистер Тафнел? Проходите.
Найджел вошёл в кабинет, с удивлением увидев вместе с деканом профессора Амбридж.
— Профессор? Я думал, что консультации проводятся с деканами…
