Конечно, раньше жизнь Эля была намного спокойнее, проще, понятнее. Но если быть честным хотя бы с самим собой, он не жалел, что всё так повернулось. И пусть впереди ждало немало сложностей, да и сама жизнь принца далеко не так сладка и беззаботна, как думают многие, но с каждым днём Эльнар всё больше чувствовал в себе силы справиться с такой ношей. И как бы удивительно это ни звучало — ощущал себя на своём месте.
К Эльнару я присоединилась после обеда, и уже, конечно, в образе Саймона. Метка нас больше не притягивала, но я всё равно не смогла при встрече не коснуться Эля. Хотя не знаю, кто именно стал инициатором этого касания — казалось, наши руки встретились сами собой, и пальцы тоже переплелись без нашего участия. И так дико захотелось коснуться губами губ… но я всё-таки сдержалась. В конце концов, не станет же Эльнар целовать парня!
До самого вечера мы пытались разобраться с законопроектом, в котором лично меня заинтересовал именно способ снижения затрат энергии при пространственных перемещениях. Я даже попыталась вывести нужную формулу и немного переделала придуманную утром схему артефакта-портала, подогнав её под параметры стационарного. Несколько раз всё перепроверила, и в теории всё должно было получиться, но о практике пока говорить было рано.
Я даже осмелела настолько, что сама отнесла расчёт лорду Амадеу, который как раз в это время дня обычно находился во дворце. Он, правда, извинился, сказал, что сейчас занят, но обязательно всё посмотрит, как только освободится. Но я не расстроилась, ведь и не рассчитывала, что он сразу всё бросит и кинется изучать мои записи.
Мы с Элем работали, день спешно клонился к вечеру. Когда ближе к семи часам, рабочее крыло дворца почти опустело, я уже решила, что мучения закончены, и впереди спокойный отдых. Но все мои мечты о тихом вечере перечеркнуло появление королевского секретаря.
Тот вошёл, кивнул мне, посмотрел на Эля и отрапортовал:
— Через полчаса вас ожидают в личной столовой Его Величества.
— Очередной семейный ужин? — хмуро уточнил Эльнар. — И, как я понимаю, с Его Величеством и королевой.
— Боюсь, Ваше Высочество, вы ошибаетесь, — сказал королевский секретарь. — Насколько мне известно, на ужине будут присутствовать Его Высочество кронпринц Эркрит и некая госпожа Мейлара Гейл. За вами придут. Прошу к этому времени быть готовым.
Он поклонился и вышел, а я, кажется, от удивления, даже рот открыла. Точнее, не я, а Саймон. И даже представлять не хочу, как это выглядело со стороны. Вот только если я удивилась, то Эль, наоборот, напрягся. Ему явно не нравилась идея этого совместного мероприятия, но отказаться, понятное дело, никто из нас не мог.
— Думаю, нам пора возвращаться в покои, — хмуро проговорил Эльнар, не глядя в мою сторону.
— Тебя что-то беспокоит? — всё-таки спросила я.
— Да, — не стал врать Эль. — Но надеюсь, что мои опасения окажутся беспочвенными.
Увы, он так и не признался и ничего не пояснил. А потом все эти мысли вылетели из моей головы. Ведь впереди меня — выросшую в глуши дочку горничной и неизвестного мага — ожидал ужин с королём и кронпринцем. И пусть я изучила записи по дворцовому этикету и даже запомнила основные правила, но всё равно почти не сомневалась, что в нужный момент растеряюсь и обязательно что-нибудь перепутаю.
Оказавшись в своей комнате, я быстро избавилась от амулета, меняющего внешность, стянула мужскую одежду и отправилась в душ. Мне даже почти удалось отбросить все свои страхи, предрассудки и опасения. Я почти убедила саму себя, что бояться совершенно нечего, что обязательно со всем справлюсь. Даже с выбором подходящего наряда не возникло ни малейшего сомнения — я просто взяла платье насыщенно-голубого цвета, которое господин Паоло преподнёс мне для особых случаев. Но вот когда дело дошло до причёски, мне захотелось завыть в голос.
Увы, у меня не оказалось ни единой мысли о том, что можно быстро соорудить из моих укоротившихся волос! Нет, они не были совсем уж короткими — закрывали плечи и почти доставали до лопаток. Но коса из локонов такой длины получалась сиротливо-короткой, а другие причёски я делала крайне коряво.
Конечно, мне стоило позвать на помощь горничную, но эта гениальная мысль пришла в мою голову с большим опозданием, как раз в тот момент, когда Эль постучал в дверь. Заставлять Его Величество ждать я не могла, потому не придумала ничего лучше, чем оставить волосы распущенными. Пусть у аристократов так делать не принято, но зато смотрелось мило и вполне естественно.
— Ты очень красивая, — проговорил Эль, медленно осмотрев меня с ног до головы. — Никогда не встречал девушки прекраснее.
— Скажешь тоже, — отмахнулась я, почувствовав, что краснею. — В мире много настоящих красавиц.
— Нет, — он подошёл ближе и поймал мою руку. — Может, они и ярче внешне, но души у многих из них мрачны и угрюмы. А ты словно светишься изнутри. Моя сияющая звезда.
Я снова смутилась и даже отвела от Эля взгляд. Но он коснулся пальцами моего лица и мягко повернул к себе.
