— Ты родился, когда твой отец уже стал королём, — мягким тоном проговорила женщина. — Морозной ночью в середине зимы. У тебя были глаза твоего папы, да и вообще… ты даже тогда был очень на него похож. Я любила тебя… безумно. Проводила с тобой всё время, не подпускала ни нянек, ни кормилицу. Ведь уже тогда понимала, что скоро нам придётся расстаться. Кому-то из подельников лорда Савари могло быть известно о том, чьего ребёнка я носила. И если бы ты попал в их руки, то обязательно стал бы орудием в борьбе за власть. Я не хотела для тебя такой судьбы. Потому и попросила помощи у ишерского менталиста. Он нашёл для меня молодую семейную пару, положительных и ответственных людей, внушил им, что ты их любимый ребёнок, которого ни в коем случае нельзя обижать, и что они заработали в столице большую сумму и теперь намерены вернуться домой. — Леди Вероника вдруг зажмурилась и закрыла лицо руками. — Я не видела их. Не знала о них ничего. Даже имён. Просто в один вечер отдала своего ребёнка… — она всхлипнула, — своего мальчика менталисту, который поклялся мне помочь. И, как оказалось, сделала это не зря.
— К тебе приходили? — хмуро уточнил король.
— Да, всего через пару недель после моего расставания с Эльнаром, — ответила женщина, убирая руки от лица, на котором остались дорожки от слёз. — Двое мужчин. Они не давили, не угрожали. Просто поинтересовались, что стало с моим малышом. А я… сказала… что не смогла его выносить. Правда, они не поверили. Думаю, им проболтался кто-то из соседей, что я всё-таки родила, а потом куда-то дела ребёнка. Вот только они так и не смогли ничего узнать ни от меня, ни от прислуги. Всё тот же ишерский менталист поработал и с нашими сознаниями тоже.
Его Величество чуть подался вперёд, опёрся на локти и, глядя ей в глаза, спросил:
— Значит, все эти годы ты не знала о том, как живёт твой ребёнок? И жив ли он вообще?
— Знала, — вздохнула леди Вероника. — Я ведь помнила его имя. А оно… довольно редкое. И ещё он должен был иметь мощный стихийный дар, ведь мы оба с тобой маги. Потому, когда Элю пришло время начинать учёбу, я наняла сыщика, и он добыл для меня изображения всех мальчиков в стране по имени Эльнар. Так я нашла своего сына. Убедилась, что с ним всё хорошо, что он живёт куда лучше, чем если бы остался со мной или жил с тобой, Эмбрис. Он рос счастливым, в любящей семье. А я наблюдала со стороны… так и не рискнув приблизиться.
— То есть, — ухмыльнувшись, бросил король. — Ты даже теперь не собиралась открывать ему правду?
— Нет, — призналась леди Вероника и виновато опустила голову.
— Значит, я должен быть благодарен обстоятельствам, что всё-таки узнал о собственном сыне, — подвёл итог король. — Кстати, с Литаром тебе всё равно придётся поговорить. И из дворца я тебя пока не отпущу. Поживёшь в гостевом крыле. Под охраной.
Но леди Скафл на это заявление отреагировала странно. Она растерянно моргнула, сжала кулаки и посмотрела на короля с мольбой.
— Могу я связаться с мужем? Он и Луиза остались в гостинице…
— Твоих супруга и дочь проводят в отведённые вам покои, — холодно бросил Его Величество. — И лучше сама сообщи лорду Скафлу о том, что нас с тобой связывало. Потому что я не намерен скрывать имя матери Эльнара.
Она понуро кивнула и бросила виноватый взгляд на сына. Эль же смотрел на неё со странной смесью симпатии и недоверия. У него пока в голове не укладывалось, что эта красивая женщина с яркими медными волосами — его родная мать. Она выглядела довольно молодо, на вид он не дал бы ей больше тридцати трёх. Да что говорить — супруга декана факультета артефакторики в Восточной Академии, с которой Эльнар по глупости переспал, внешне казалась старше неё. Потому у него даже мысленно не получалось назвать леди Скафл мамой.
Эль на мгновение мысленно сравнил её с королевой, с которой за прошедшую неделю умудрился найти общий язык. Нет, Её Величество до сих пор относилась к нему настороженно, но теперь чувствовала себя в его компании куда комфортнее, чем раньше. Она даже искренне улыбалась ему при встрече, и уже дважды приглашала составить ей компанию за чаем. И сейчас, глядя на леди Веронику, он почувствовал укол сожаления.
Вот леди Терриану он бы с удовольствием назвал мамой, а эту женщину — нет.
Уходя, леди Скафл снова с тоской посмотрела на сына, будто желала обнять, но ограничилась лишь лёгким прощальным кивком. Он тоже не стал проявлять излишнего рвения к сближению с этой женщиной. А после её ухода попросил у Его Величества разрешения откланяться.
— Куда ты пойдёшь? — спокойно уточнил Эмбрис. — К ней? Желаешь пообщаться наедине?
— Нет, я хотел навестить Её Величество, — ответил Эльнар, поднимаясь на ноги. — Эрки и Армарии уже несколько дней нет во дворце, и вашей супруге тоскливо. Она пригласила меня на ужин. Увы, я уже опоздал, но думаю, она не откажется меня принять.
— Не откажется, — согласился король и тоже поднялся. — Идём, Эль. Поужинаем с Терри вместе. Расскажешь ей о встрече с Вероникой.
— Считаете, стоит? — уточнил Эльнар. — Не думаю, что леди Терриане будет приятно слушать про вашу бывшую любовницу.
