Приятели приветствовали его бранными словечками, объятиями и похлопываниями по спине. Бен вымахал с каланчу и горбился, словно смущаясь собственного роста. Волосы у него были кудрявые, нос – вздернутый, а глаза – изумрудно-зеленые. Он вполне мог бы сойти за киношного злодея, если бы не изумительно дружелюбная улыбка. Остальных парней звали Стив и Джон. Стив, похоже, происходил от индейцев, чисто побрился, но переборщил с гелем для коротких, торчавших иголками волос. Джон был мучнисто-белым, отчего сильнее выделялись бритвенные порезы на шее, и таким пьяным, что едва мог стоять.
Тони представил Шарлотту.
— Как, ты сказала, тебя зовут? – переспросил Джон всего через пять секунд после того, как Тони это произнес.
— Шарлотта, - ответила она.
— Шарлот, - повторил он, кивая с умным видом. – Слышь, Шар…лот. У ме…ня есть для тебя… три слова. Я. Люблю. Людей.
— Может, захлопнешься с этим дерьмом? – Бен потряс головой. – Он это талдычит всю ночь. Не пьян. Просто тупица.
— Уважение, - промямлил Джон, плюхаясь обратно в свое кресло. – Прояви немного ува…жения.
— Ладно, - сказал Бен. – Приятно познакомиться, Шарлотта. Теперь я понял, почему Тони так приглянулся Эшвилл.
— О-о, - ответила она, улыбаясь.
— Ему приходится компенсировать внешность подхалимажем, - встрял Тони, - иначе бедняге никогда бы не видать секса.
— Так ведь работает, - заметил Бен.
— Разве что на Дженни, - парировал Тони. – Но с таким же успехом сработала бы отбивная вокруг твоей шеи.
Бен дал Тони подзатыльник, скорчил рожу и указал на дверь в противоположном конце комнаты.
— Дженни здесь? – удивился Тони.
Бен кивнул.
— Я сказал ей, что ты заедешь, - теперь он шептал. – Она захотела тебя увидеть. И Эми привела.
Глаза Тони расширились.
— Да иди ты.
— Извини, брат. Я ей сказал, что ты привезешь новую подружку, но реакции – ноль. Что же мне было делать, не впускать в дом?
— Кто такая Эми? – спросила Шарлотта.
— Моя бывшая, - ответил Тони, запуская руку в волосы. – И она почти такая же гадина, как и твой бывший.
На заднем дворе Дженни и Эми расположились на пластиковых креслах возле маленького бассейна, слегка подсвеченного зелеными подводными лампочками.
Услышав, как открывается дверь, и заметив Тони, они вскочили с мест и радостно завизжали. Они обнимали его, целовали в щеку, стараясь при этом не разлить шампанское из своих бокалов.
Пергидрольная блондинка осмотрела Шарлотту с головы до пят так, словно та была Антихристом. На блондинке были джинсовая куртка с бирюзовым топиком, короткая юбка в цветочек, обнажавшая длиннейшие ноги, и чересчур экстравагантные для дружеского визита десятисантиметровые «шпильки».
— Ты, должно быть, Шерил, - сказала она, протягивая руку.
Шарлотта ее пожала.
— Шарлотта, - исправила она ошибку, - но почти угадала. А ты, видимо, Эми.
— Точно, дорогуша. А это Дженни. – Она указала на брюнетку, которая застенчиво помахала им рукой. В отличие от модной подруги, Дженни была одета в мешковатые джинсы и свитер со старомодным шарфиком.
— До чего же здорово тебя увидеть, Тони, - произнесла Эми, повернувшись к Шарлотте спиной. – Господи, сколько же ты пропадал? Мы по тебе соскучились.
— Тоже рад видеть вас, крошки, - ответил он.
— Бен сказал, ты едешь в Чарльстон, чтобы повидать сестру? Как там Мария? Все еще в театре?
— Угу.
— А Грег?
— Они расстались.
— Ой, нет! Он был настоящим сокровищем. А что случилось?
— Кажется, они просто не сошлись характерами.
— Так в каком спектакле она сейчас занята?
— «Молодой Франкенштейн», - вклинилась Шарлотта. (4)
— Она фантастическая, Тони, - заявила Эми. – Правда. Помнишь, как в прошлом году мы смотрели «Рождественскую песнь» с ее участием? Ты просто обязан передать ей от меня привет.
Шарлотте захотелось закатить глаза или вытошнить. В Нью-Йоркском университете она встречала как минимум две дюжины девиц из сестричества, которые сошли бы за близняшек Эми.
— А как же, - ответил Тони. – Передам от тебя наилучшие пожелания.
— Так по какому случаю все? – поинтересовалась Эми.
— Случаю?
— Ты же не потратишь четыре часа на поездку в Чарльстон просто, чтобы сказать Марии «привет»?
— Это ее дебют в «Молодом Франкенштейне», - снова вмешалась Шарлотта.
— Если тебе нужна компания, Тони, - бросила Эми, - то следовало попросить меня. Я бы с удовольствием поехала.
Шарлотте с лихвой хватило бестактности.
— Эй, какие классные туфельки, Эми, - обронила она.
Все уставились на «шпильки» блондинки.
— Спасибо, - нерешительно ответила та.
— Ты куда-то собираешься? – полюбопытствовала Шарлотта.
— Собираюсь? – переспросила Эми.
— Вечеринка в городе. В смысле, это же не твои ежедневные туфли?
Эми фыркнула.
— Мы попозже встречаемся с друзьями.
— Да? – удивилась Дженни. – Я думала…
— Тони, ты просто обязан пойти! – тут же прибавила Эми. – Будет так весело!
Тони откашлялся.
— Думаю, мы нынче просто расслабимся тут.
— Хм, тогда где же твой напиток? Нам столько нужно наверстать.
— Сначала я схожу потусуюсь с Беном. Шар?