―Ты за своих дружков не переживай, не болваны ― догадаются выплюнуть кляпы, а с магией не пропадут. И ты не права, если думаешь, что я поведу тебя наобум. Нет, примерно представляю, где мы. К городам и посёлкам приближаться не будем, поедем краем леса. Поверь, от зверей неприятностей меньше, чем от представителей людского племени.
Последние слова меня задели: он говорил так, словно сам не принадлежал к людям, невольно напомнив загадочную фразу Келли об «особенности» Арчи.
Стоило нам немного отъехать, как рыцарь достал из-за пазухи дудочку и заиграл на ней. Уже знакомые мотыльки указывали дорогу, а я даже этому не удивлялась. Правда, было немного страшновато, потому что тропинка, по которой нас вели разноцветные летуньи, уходила глубоко в лес. О чём говорили всё чаще встречавшиеся на пути буреломы и закрывавшие своими густыми ветвями солнце высоченные хвойные деревья.
Лишь на мгновение мелькнула мысль: если свирель Арчи управляла летними мотыльками, не она ли призвала ко мне красавицу стрекозу? Но зачем это Фокуснику? Чтобы подвергнуть нас опасности? Бред. Или чтобы крепче привязать меня к себе? Ещё большая глупость… Но, с другой стороны, он каким-то образом связан с духами леса и постоянно «темнит».
Тут только заметила на плече Арчи два лука, раньше принадлежавших Дону и Марку, их мечи были так же привязаны к его седлу.
― Арчи, так нельзя, ты оставил ребят без оружия. На них же могут напасть дикие звери, ― возмутилась я.
― У них остались кинжалы и магия, они не просто детки, а охотники на нечисть ― сама же рассказывала. Не пропадут, ― жёстко ответил он, ― или тебе так хочется получить от них стрелу в спину?
Возразить было нечего, но я всё равно расстроилась. Заметив это, Арчи произнёс более мягко:
― Не переживай за них, прекрасная Франни. В этой части леса не водятся
Этих слов мне показалось мало:
― Почему?
Он странно засмеялся:
― Потому что их отсюда прогнали твари, наподобие той, что сейчас стоит у нас на пути, ― и стрелы одна за другой полетели в сторону коряги, которая, неожиданно взревев, встала на ноги, внезапно сравнявшись с большим деревом, хотя роль привычных ветвей на нём исполняли достигшие цели стрелы.
― Для него это ― как комариный укус, ― прошептала «Грозная воительница Франни», сжигая ревущего монстра в магическом пламени.
― Отличная работа, напарница. Но давай не будем здесь задерживаться ― эти монстры никогда не ходят в одиночку. А ну, гони коня за мной, ― и Арчи припустил своих рысаков в сторону тоннеля, словно специально сплетённого из ветвей густого кустарника. Разноцветные мотыльки уже исчезали в его мраке.
Я хотела крикнуть, что это похоже на ловушку, но он обернулся и приложил палец к губам, так хищно улыбнувшись, словно сам был
― Ничего не бойся, Франни, и беги за мной. Я же не трушу, ведь рядом находится настоящая охотница на монстров…
Мне вдруг показалось, будто в надвигающейся тьме тоннеля в его сверкающей улыбке белоснежных зубов гораздо больше, чем нужно
Как же хотелось крикнуть самой себе:
― Что ж ты творишь, Франни, разворачивайся и беги как можно дальше, разве не видишь, что он
Но вместо этого я промолчала и, пришпорив коня, словно околдованная, помчалась вслед за ним, ощущая, как тяжёлая коса, словно плеть, бьёт по спине…
К счастью, тоннель оказался недлинным, и, промчавшись по нему, раздираемая сомнениями, я вылетела во всё ту же светлую рощу. Мотыльки-проводники указывали направление движения, и, не останавливаясь, Арчи повёл меня вперёд. Кони с бега перешли на спокойный шаг, впереди маячила широкая спина фокусника, но он ещё долго не оборачивался.
И, честно говоря, меня это вполне устраивало: как же страшно было бы снова увидеть его совсем «нечеловеческую» улыбку… До сих пор сердце не могло успокоиться, а в голове только и крутилось:
― А что если и единственный на данный момент друг окажется монстром? Интересно, в жизни бывают «добрые» чудовища или только в няниных сказках? Вот Келли, например, стала мне подругой, но это совсем не означает, что она и с другими людьми такая же милая. Вот ведь ты попала, Франни…
Голос Арчи вывел меня из задумчивости:
― Осторожней, прекрасная дама. Ты так замечталась, что намного отклонилась в сторону. Или сбежать решила? ― и он снова совершенно «нормально» улыбнулся, ― давай сделаем маленький привал, потом до самой ночи придётся гнать коней: места здесь опасные, и я хочу побыстрее их покинуть.
Он спешился и помог мне слезть с коня, хотя я в этом совершенно не нуждалась, но промолчала. Арчи быстро развёл костёр и заварил напиток из сушёных ягод, подаренных Келли. К ним славно подошли лепёшки с необычным травяным вкусом. Мой подозрительный рыцарь пытался шутить, но сегодня Франни не была расположена к светской беседе ― и, вяло жуя подарки подруги, я замкнулась в себе.
Глядя на моё печальное лицо, Арчи вздохнул:
