Создатель гномов не заложил им в словарь слово «спирт», но маленькие изобретатели, открыв «огненную воду» самостоятельно, придумали для неё собственное название.
«Если гномы подсунут спирт индейцам или грекам, особенно индейцам, те сопьются, как было в Америке», – подумал Лис. В этом случае гномы будут иметь неплохие шансы распространиться по всей грани, а, учитывая их быстрый прогресс, кто знает, куда они вообще доберутся. Однако на грани есть и другие народы, которые, скорее всего, проявят большую, чем краснокожие, устойчивость к «огненной воде». И, кроме того, гномы не любят яркий дневной свет, поэтому их передвижение днём, особенно на полностью открытой, залитой солнечным светом местности, будет сильно ограничено. Зато ночь – их стихия. Впрочем, они же могут придумать солнцезащитные очки…
Лис протянул руку за кружкой:
– Дай попробую.
Жижа оказалась крепкой настойкой трав и кореньев градусов хорошо за тридцать. Лис крякнул.
– Ничего себе – бодрит!
– А ты не пей слишком много, – прищурился Тилль.
Лис протянул кружку Монре.
– Стоит попробовать, – посоветовал он. – Можно сказать – лечебная настойка.
Монра пригубила и скривилась:
– Ничего, но крепковато. Я просто пить хочу.
– Позже я могу вам принести простого вина и воды, – пообещал Тилль.
Лис взял кружку и сделал ещё пару глотков – по телу распространялось приятное тепло.
– Спасибо, жижа хороша, – искренне похвалил он, возвращая кружку гному. – Её можно трескать и трескать, но, как ты правильно заметил, у нас возникли проблемы.
Пока они пробирались по подземному ходу, Лис успел вкратце объяснить Тиллю ситуацию. Естественно, некоторые подробности, например, касающиеся Арсенала, он опустил.
– В общем, дело обстоит так, – продолжил Лис. – В центре вашего леса находится большой холм. Нам необходимо попасть туда. От этого зависит очень многое – и для нас, и для вас тоже. Если пришельцы одержат победу, плохо придётся всем.
Тилль почесал затылок:
– Я кое-что слышал про этот холм. Это даже, скорее, гора, а не холм, такой огромный. Наши туда ходить не любят, да и никто не любит там бывать, даже гарпии: там как-то нехорошо. Говорят, в этом холме было жилище Творца…
Лис и Монра переглянулись.
– …Творец не хотел, чтобы все, кому не лень, шлялись там, – продолжал гном, – и на время до следующего своего пришествия, он заставил духов охранять холм. Вот там и неспокойно – туда и вам туда не следует ходить.
Лис на мгновение задумался, прикидывая, какую историю сочинить и как наиболее правдоподобно подать Тиллю, но его опередила Монра:
– Уважаемый Тилль, – Монра была весьма почтительна, – вы можете доверять нам…
– Доверять? – гном с удивлением уставился на Монру.
– Ну конечно! Дело в том, что нам с Лисом явился дух, передавший пожелания Творца о том, чтобы мы, во что бы то ни стало, воспрепятствовали планам пришельцев. Они – злые демоны, которые могут вселяться в тела людей…, – Монра на секунду запнулась, – и даже гномов, изгоняя их души. Если их не остановить, пришельцы захватят всех в этом мире: людей, гномов, даже гарпий. Для исполнения воли Творца нам нужно попасть к холму. Там Творец даст знак, что делать дальше.
Лис пробормотал «Угу!», оценив находчивость Монры.
– Но пришельцы узнали об этом, – поддержал он данную версию, – и, как ты понимаешь, стараются избавиться от нас. Сейчас надо определиться, как быстрее мы можем добраться до Холма Творца.
Гном принялся скрести затылок. Лис встретился глазами с Монрой, и та чуть заметно кивнула – они начинали понимать друг друга с полуслова.
– Серьёзное дело, – наконец сказал Тилль. – Коли так, то надо вам туда добраться. Однако, ведь далеко это.
– В том-то и дело, – подхватил Лис в тон гному. – А пришельцы, их называют шаровиками, потому что свою поганую душу они переселяют в тела людей с помощью шара, который таскают с собой, будут везде искать нас. Шаровики сейчас как раз прислали подкрепление на летающих машинах.
Гном посмотрел на лучемёты в руках людей.
– Вы их не можете поубивать из своего оружия? Вы же сбили один летающий плот.
Лис покачал головой:
– У нас мало зарядов, а оружие наше не такое мощное как у них. Если бы шаровиков осталось только двое-трое, то ещё можно было бы вступать в прямой бой и сейчас. А так у нас немного шансов, да и кто остановит пришельцев, если мы погибнем?
Гном размышлял недолго.
– Давайте пока так, – предложил он. – Мы узнаем точно, что сейчас делают эти шаровики. Я пошлю разведчиков, вы пока отдохнёте, а потом мы будем думать вместе. До самого Холма мы под землей, конечно, не доберёмся, но выведем вас как можно ближе к нему. Но ты, Лис, должен будешь пообещать, что дашь нам много подарков и привезёшь много сластей. Ты ведь уже давненько у нас не бывал и ничего не привозил!
Лис развёл руками:
– Есть такой промах, виноват! Так получилось, не сердись, старшина.
– Думаю, что кое-какие подарки можно будет сделать уже тогда, когда мы доберемся до Холма, – пообещала Монра. – Ведь дух обязал наградить всех, кто поможет нам.
Лис подтвердил:
– Именно так!
Тилль потёр руки:
