Дождавшись, когда низложенный правитель Чэн закончит с приведением себя в порядок, мы выдвинулись в указанном им направлении. Первой шла Лисица в звериной форме, разведывая путь, за ней Бык, готовый сокрушить любого врага, и Пират с двумя обнаженными клинками в руках. Я же с дядей Шу замыкал наше шествие.
— Евнух Цзы не занял мои покои, оставшись в своих, — по дороге продолжал информировать меня тесть. — Далеко не весь дворец знает о его предательстве, большинство уверено в том, что я отбыл в военный лагерь под Южным Цзаньанем. Лишь узкий круг его приспешников в курсе того, что со мной и где я сейчас нахожусь. Это командир дворцовой стражи Хан Дэ, несколько чиновников и целитель Фу Юнли. Они приняли его сторону, другие же верны мне.
— Как долго вы там сидели, дядя?
— Полагаю, около двенадцати дней, но я мог и ошибиться в подсчетах.
— Значит, евнух Цзы еще не должен был раскрыть тайну о вашем низложении. Мои войска еще на подходе, так что до битвы он не станет откровенничать об истинном положении дел.
— Я тоже так думаю.
— Но на глаза простым стражникам нам все же не стоит показываться, иначе начнется переполох, и наш враг может сбежать.
— Соглашусь.
С каждым шагом опальный гун чувствовал себя все более уверенно. Даже предложил заскочить в его покои, чтобы он мог переодеться. На вопрос «зачем?» даже брови вздернул в прежней своей манере.
— Что значит зачем, молодой Вэнь? Не предстану же я перед своими подданными в таком виде?
Он обвел себя руками, демонстрируя грязный нижний халат, который и был всей его одеждой.
— Это неважно. Да и горячитесь вы, дядя Шу, относительно «своих подданных». Вы же не думаете, что я буду настолько глуп, что оставлю вам власть над фракцией?
Тут он сразу сник, а я сделал себе в памяти зарубку — повнимательнее за ним приглядывать. От этого старого лиса можно было ждать какой-нибудь нелепой выходки, вроде перехода на сторону врага в последний момент. Или попытки поднять на нас верную ему гвардию.
Часть дворца, по которой мы шли, была занята административными помещениями. Всякими там секретариатами, хранилищами свитков, пустующими залами для дипломатических приемов. Стражи тут было совсем немного, и со всеми Лисица справилась без труда. Но на подходе к жилой части дворца на скале численность гвардейцев увеличилась раз этак в десять.
Воевать нам с ними было не с руки, начнут орать — и весь гарнизон поднимется, поэтому мы старательно обходили охраняемые места, если была такая возможность. Пару раз Ноу Ниу пришлось накладывать на наш отряд иллюзию стражников, которые куда-то с важным и занятым видом маршировали. Вряд ли это кого-то обеспокоило — кто бы сообщал рядовым бойцам график движения патрулей и проверяющих смен?
Наконец мы добрались до крыла, где проживали важные сановники правительства. Там, по словам Чэна Шу, обитал и наш Секретарь, выбрав себе покои из нескольких смежных залов. Вел к ним коридор, по которому нам предстояло как-то пройти, не возбудив подозрения целого десятка стражников. Причем не простых, я чувствовал в каждом энергию ци, что значило разряд минимум от четвертого.
— Нападем! — предложил Бык, которому уже надоело изображать шпиона. — Они не продержатся и минуты! На их плечах вломимся в покои и там уже евнуху Цзы некуда будет деваться. А когда подоспеет остальная стража, их остановит твой тесть. Простые солдаты ведь присягали ему и не знают, что власть уже сменилась.
Я покачал головой — плохая, мол, идея. Дяде Шу нельзя давать возможность воззвать к верным, иначе в подземельях — и то при хорошем раскладе — окажемся уже мы. Да и шум поднимать не хотелось. Чем тише мы произведем дворцовый переворот, тем больше шансов, что потом сможем удержать захваченную власть.
— Пусть госпожа Ноу Ниу снова сделает нас солдатами, — предложил Пират. — Подойдем на дистанцию удара, будто их сменщики, и ударим.
Не без сожаления, но я отверг и эту идею. Да, искушение было велико, тем более способности Лисицы нас пока не подводили. Только вот кто знает, какие инструкции у десятка, который охраняет вход в покои второго человека во фракции? Вдруг там система паролей? Или они своих сменщиков знают поименно и в лицо? Нет, слишком велик шанс провала.
— Я могу выйти к ним и объявить о предательстве евнуха Цзы! — в свою очередь сказал Чэн Шу.
Вот это уже было ближе к тому, что я назвал бы планом. Одно «но» — что, если эти ребятки в броне как раз относятся к тем, кто о перевороте извещен? Не один же глава дворцовой стражи предатель, у него должны быть и доверенные лица среди подчиненных, которые арестовывали и провожали в подземелье низложенного главу фракции.
— Ноу Ниу, а помнишь, ты говорила про умение вселяться в людей? — обратился я к оборотню. — Это что вообще значит?
— Я оборачиваюсь духом и ненадолго проникаю внутрь человека, — ответила та, уже превратившись в девушку. — Крестьяне называют это «одержим лисицей». Человек под моим управлением становится очень сильным и не чувствует боли. Однако, чтобы сделать это, мне нужно… кхм… быть с ним…
