— Совершенно верно, — ответил Наро Нуис. — Мы отчаялись понять смысл этого явления. Но, если нам немного повезет, думаю, мы сможем остановить Беглец, даже не понимая, как он движется.
Немного помолчав, Наро Нуис добавил:
— Это решающий этап очень длинного ряда экспериментов. Очень длинного. Если все пойдет успешно, нам уже и не понадобятся никакие знания о Беглеце — он просто исчезнет.
Ринарк снова потерял надежду, которая было затеплилась у него.
— Как вы оцениваете ваши шансы на успех?
Наро Нуис медлил с ответом.
— Это предприятие чревато опасностью, и не одной. Мы уже не так искусны в межпланетных полетах — слишком долго у нас не было практики.
— А как же Трон? Они знают о ваших планах?
— Конечно, они что-то подозревают. Они попытаются помешать нам. Нам предстоит жестокая борьба.
Тем временем Ринарк неторопливо шел к своему кораблю.
— Когда вы рассчитываете поднять это сооружение?
— Когда планета совершит пол-оборота.
Ринарк внезапно остановился.
— В таком случае я бы попросил вас об одолжении.
— Каком?
— Немного отложить ваш эксперимент. Мне нужно время, чтобы выяснить нечто очень существенное.
— Но мы не можем ждать.
Спорить с шаарнцем было бесполезно — тон его был слишком категоричным.
Помолчав, Наро Нуис все-таки счел нужным объяснить свой отказ:
— Разве мы можем быть уверены, что ваша попытка увенчается успехом? А для нас каждый миг промедления означает, что вероятность остановить Беглец и избавиться от Трона уменьшается.
— Да, но ведь от меня зависит будущее всего рода человеческого!
— Так ли это? Не кажется ли вам, что с вашей стороны слишком самонадеянно браться за спасение человечества? Может быть, то, о чем вы говорили, — естественный процесс, возможно даже, что люди примут его как неизбежность — просто они должны исчезнуть вместе со всей Вселенной. Мы же должны действовать быстро, нам нельзя медлить. Тронцы — если только они не предпринимают очередной попытки прорваться сквозь многомерность пространства — патрулируют вокруг планеты на своих космических кораблях. Поэтому, как только мы начнем поднимать наше сооружение, сейчас же разгорится бой. Нам придется одновременно и работать, и отбиваться от тронцев.
— Понятно, — коротко бросил огорченный Ринарк.
— Если вы действительно остановите Беглец, — заговорил вдруг Эсквиел, — что тогда будет? Допустим, вы остановите его в той Вселенной, из которой мы только что прибыли. Ведь вы погибнете, как и все.
— Да, вы правы, но вероятность этого не так уж велика. Конечно, мы рискуем, но это наш долг.
— Значит, вы не будете ждать?
— Нет, — снова повторил Наро Нуис с сожалением. — У вас слишком мало шансов на успех, у нас их больше. Вы должны нас понять. Вот уже несколько тысяч лет мы не оставляем попыток остановить Беглец. Будь вы на нашем месте, вы бы стали ждать во имя какой-то цивилизации, о которой вы и слыхом не слыхивали и которой, по словам двоих ее представителей, якобы грозит какая-то опасность?
— Я бы стал… — ответил Ринарк.
— Ведь не тысячи же лет, — заметил Эсквиел. — Не об этом речь.
Наро Нуис передал им телепатически:
— Мы будем рады, если вы пожелаете остаться с нами.
— Благодарю, но у нас нет времени, — резко ответил Ринарк.
— Мне кажется, все ваши старания тщетны, — гнул свое шаарнец. — Но если уж вас все равно не остановить, попытайте счастье на Экиверше.
— Где-где?
— На Экиверше. Это планета, населенная мыслящими метазоа, наделенными совершенной, неограниченной генетической памятью. Они существуют с незапамятных времен, и знания, накопленные ими, огромны. К тому же они чрезвычайно добродушны и доброжелательны и в силу особенностей своей физической структуры могут жить только на единственной, не раздираемой противоречиями планете в этой системе. Тронцы тоже могли бы кое-чему научиться у метазоа, но они слишком заносчивы и просто не соблаговолили снизойти до контактов с ними. Мы не могли часто бывать на Экиверше — стоит нам выйти из города, тронцы тотчас же нападают на нас. Но мы поддерживаем с метазоа телепатическую связь, правда, такая возможность выпадает нечасто — только когда в нашей системе в силу каких-то не изученных пока причин возникают благоприятные условия для этого.
— Вы могли бы указать эту планету на моей карте?
— С удовольствием.
Они поднялись на корабль вместе с Наро Нуисом, который с нескрываемым удовольствием и любопытством оглядел все вокруг.
— Какой необыкновенный корабль, — заметил он.
— Да, он не похож на наши корабли.
Ринарк достал карту, и шаарнец склонился над ней, внимательно разглядывая непривычные для него обозначения.
— Вот она, — наконец указал он.
— Благодарю, — ответил Ринарк.
— Ну что ж, в путь? — Эсквиел нетерпеливо забарабанил пальцами.
— Учтите, что тронцы ждут не дождутся, когда вы выйдете отсюда, — предупредил Наро Нуис. — Вы уверены, что стоит так рисковать?
— А что еще нам остается? — Ринарк чувствовал, что еще немного — и он сорвется.
Шаарнец отвернулся от него.
