Ягру повезло. Он удачно уклонился, роковой удар миновал голову — лезвие просвистело, срубив клок волос на макушке. В следующий момент гонг резко выдвинулся вперед и выбросил исполинский кулак, не метясь, наугад. Ему снова повезло. Костяшки наткнулись на что-то твердое, Ягр ощутил хруст и треск костей, крошащихся под мощью его чудовищного удара. Одновременно плечо ожгло, гонг почувствовал теплую сталь вражеского меча. Только спустя некоторое время, он пришел в себя и поглядел на своего врага. Тот выглядел ужасно и уже валился с ног. Череп его был проломлен, нос напоминал красноватую кашицу, а правый глаз лопнул и вытек.
— Мас! Мас! — заголосила Тора. — Помоги Турифею, он никак не справится с их магом!
Старый Волшебник и вправду никак не мог побороть упрямого колдуна. Тот хоть и был молодым, но оказался не из робкого десятка и начисто сводил на нет все попытки Турифея уничтожить его с помощью заклинаний.
Мас подоспел вовремя. Он тоже был магом, а два мага на одного — это уже половина успеха! Вот только придворный чародей его величества воспользовался далеко не чарами, а гораздо более простым способом…
— Чем ты его так? — спросил Турифей изумленно, когда вражеский колдун уже застыл в луже собственной крови.
— Новое заклинание, — ответил Мас, взвешивая на ладони большой булыжник.
— Научишь меня? Гм…
— Как-нибудь. Если найду время.
— Значит, научишь?
— Еще бы.
Одержав очередную победу, они чуть перевели дух и снова отправились в путь. До черного замка оставалось рукой подать, поэтому Турифей молвил, обращаясь к друзьям:
— Послушайте, — начал он. — Дальше мы все пойдем под сводом заклинаний и станем незаметными для постороннего глаза. Надо будет идти всем вместе, как можно ближе друг к другу.
— Невидимыми? — изумился Бхурана. — Это так?
— Не важно как, но нам это должно помочь.
— Значит, по стенам ходить не можем, а невидимыми можем?
— Я не говорил «невидимыми», я сказал: «незаметными»!
— Какая разница.
— Большая. — Турифей сдвинул брови, нахмурился, видимо, собираясь сказать что-то важное: — И еще. Наше путешествие далее будет нелегким и опасным, поэтому если кто хочет вернуться, то сейчас для этого последняя возможность. Я говорю это Ягру, Торе, Арану, Масу, Бхуране и Вемляну.
Солнце опускалось за западный край котлована Рана, уступая место темноте. С востока потянулись сумеречные тени, захватывающие все на своем пути. Нависающий над головами небосвод устрашающе побагровел, массивные плотные тучи подсвечивались с внутренней стороны и напоминали теперь большие корабли, ярко полыхающие ослепительным огнем.
Друзья, под покровом магической силы Турифея, почти бесшумно пробирались в направлении высоченной стены, из-за которой выглядывала треугольная вершина черного замка.
Лес вокруг стоял жидкий, деревья располагались на большом расстоянии друг от друга, зато все были на редкость раскидистые, голенастые. Часто встречались пустынные полянки, лишь кое-где поросшие кустарником. Под ногами приминалась невысокая трава, папоротника не было — значит дремучий лес вывелся здесь уже давно.
Спутники двигались тесным отрядом, друг друга они хорошо видели, а вот те, кто смотрел на них со стороны, по словам Турифея, видеть их никак не мог. Поначалу они сомневались в словах старца: мол, как это можно ни с того ни с сего вдруг стать прозрачными; но когда в ночной темноте на расстоянии одного целеня мимо пронеслись, ни разу не оглянувшись, добрых три десятка дружинников с большими дубинами, хочешь не хочешь, а поверить все же пришлось.
— Это что же получается, — прошептал Бхурана, когда они ненадолго остановились, решая, куда бежать дальше, — мы их хорошо видим, а они нас — нет? Разве такое может быть?
— Может-может, — заверил Ягр угрюмо. — Иногда бывает и не такое, иногда бывает и похуже.
Минуя последние участки леса, они перебрались через ручеек, вьющийся серебристой ленточкой вдоль опушки, продрались сквозь цепкие ветви кустарника и оказались стоя прямо в плотную с крепостной стеной. Со стороны леса опускался густой туман, раскидистые деревья скрылись в его мягких объятиях, видны были лишь верхушки.
— Каменная. — Тунга осторожно коснулся рукой, прижав ладонь. Тут же резко с испугом отдернул. — Холодная, словно лед!
— Осторожно! — предупредил старик. — Здесь и стены тоже живые, тоже чувствуют.
— Каменные? — усомнился царевич.
— Камень тоже имеет душу, — заверил Волшебник. — Поверь мне, все не так просто, как кажется на первый взгляд.
Вемлян стоял с приоткрытым ртом, со страхом задрав голову, всматриваясь в высь, туда, где стена венчалась.
— Зачем строить так высоко? — растерянно бубнил северянин. — Зачем? Сколько нужно времени, сил, терпения и… камня?
— Смотри не упади? — засмеялся Бхурана. — Тебя уже качает.
— Голова идет кругом.
Ягр упер руки в бока, высился угрюмый и насупленный, на старика глядел, щурясь, чуть ли не скаля зубы. Спросил:
— И что теперь? Ты обещал, что дары избранников пробудятся сами по себе, что-то незаметно! Вот мы у черного замка, но что дальше? Как попадем внутрь?
