– Так что же делать? – я вдруг увидел перед собой возможную перспективу и понял, что от нее лучше отказаться. Понятие «Имперская Безопасность» в моем мире было равнозначно понятию «Бездна, из которой нет возврата». Нормальный цивилизованный авторитаризм, чего вы хотите! Какая тут демократия с правами человека, толерантностью, транспарентностью и прочими забытыми глупостями постиндустриальных политических вывертов, давно отживших свое…
– На Меркуриуме говорят: судьба не ошибается. Постарайся уяснить, что Меркуриум – это навсегда. Почему – я объясню. Нам еще много разговоров предстоит. Очень серьезных разговоров, не обольщайся. Чего ты боишься, скажи? Ты пережил ночь Тройного затмения, Зигвальд от тебя в восторге, – а вызвать такое отношение к себе у туземцев сложно донельзя… Степа, ты нежданно заработал авторитет в глазах настоящего Стража Крепостей, посвященного по древнему обряду. Тебе мало?
– Чего – мало?
– Того, что в первые же дни пребывания на Меркуриуме тебе сопутствовало…. Не нет так. Тебе благоволила судьба. Фортуна, самая почитаемая богиня древности. Никогда не задумывался о подоплеке древних суеверий?
– Не задумывался, – категорично сказал я.
– Зря. Я вот точно знаю, что провидение, предопределенность, которую мы считаем случайностями – здесь, с нами. Прямо сейчас. Всегда.
– И что?
– И ничего. Решаем не мы, решает судьба. Догадайся, что я должен сделать с тобой по требованию инструкции?
Я молча провел по шее большим пальцем и вопросительно посмотрел на Николая, ожидая подтверждения.
– Это не исключается. Для начала нарушителя режима секретности обязаны допросить те хмыри, которых меркурианцы называют Гвардией Небес, мало ли что ты видел возле технологической зоны?! Гвардия в методах ведения допроса стесняться не будет, гуманизм для них понятие отвлеченное!
– Да ничего я не видел! Только чудовища и призраки!
– Вот и чудесно, незачем видеть лишнее. Потом Гвардия обязана передать предполагаемого злодея нам, для отправки на Граульф, где его дальнейшую судьбу решит служба безопасности Университета. Можешь не беспокоиться, у нас никого не убивают. Случается – изолируют, надолго или навсегда, со всем комфортом. Но не убивают. Вот и выбирай: назад в Содружество или на Граульф.
– Третьего не дано? – я окончательно приуныл. – И потом, разве путешествия во времени возможны?
– Теоретически… – начал было Нетико, но продолжать не решился.
– Лабиринт, дорогие мои, это не машина времени. Как вы себе это представляете? Садитесь в кабину, набираете год-день, жмете на кнопочку и поехали? Забудьте о фантастике! Все обстоит тысячекратно сложнее!
– Лабиринт появился вскоре после Большого Взрыва, когда энергия преобразовалась в материю и появились силы гравитации. Из-за гравитационных аномалий Вселенная начала превращаться в безграничное слоистое пространство, изъеденное червоточинами, представлявшими из себя важнейшую составляющую библейского «мира невидимого» – благодаря искажениям пространственно-временного континуума появилась неагрессивная сингулярность, те самые точки выхода-выхода, которыми человечество научилось пользоваться еще в ХХII веке, открыв верхние уровни Лабиринта…
– Я все это знаю не хуже тебя, – подозреваю, что Николай перенял велеречивость у меркурианцев, Библию зачем-то приплел. Вот оно, воздействие среды обитания на психику! – Кой-каких основ теории искривленного пространства нахватался верхами!
– В Содружестве Лабиринт используют только в качестве удобной и почти безопасной транспортной сети, верно? Вам известно всего три уровня, выходы на глубинные участки Лабиринта или не найдены, или «Птолемей» их скрывает от человечества по каким-то своим соображениям – к чему примитивным биологическим созданиям тайны, которые могут оказаться невероятно опасными? Спички детям не игрушка!
Мы оба посмотрели на ПМК. Нетико, выдержав паузу, проворчал:
– Без комментариев.
– Я же говорил! – торжествующе воскликнул Николай. – Нетико, милый, хочешь я раскрою один из ваших ужасных секретов? Машинная цивилизация уже много столетий – относительно
– Гермес? – я наморщил лоб, припоминая. – Мира с таким названием в Содружестве нет. Ты что-то путаешь.
– Ничего подобного. Звездную систему Вольф-360 можно отыскать на всех галактических картах.
– Эта система блокирована из-за проблем с биологической безопасностью, – ответил я, уяснив, о чем идет речь. – Какие-то вирусы. Абсолютный запрет на любые полеты, строжайший карантин… Погоди, ты хочешь сказать… Нетико?
– И снова: без комментариев! – огрызнулся ИР.
