Темноволосый, кареглазый, рослый. На вид около сорока. Одет со вкусом: кожаные штаны и куртка, сверху меховой плащ. Из оружия только меч. И никаких знаков родового дома.
Лорд Айвиль натянул поводья:
— Герцогиня! — И склонил голову.
— Я передала титул сыну, — отозвалась мать. — Так что можно просто миледи Лейза.
— Признателен за дозволение называть красивую женщину по имени, — улыбнулся лорд и повернулся к Рэну. — Ваша светлость! Лорд Киаран Айвиль к вашим услугам.
— Давайте уже уедем отсюда, — проговорил он и направил коня к выходу из ущелья.
По мере приближения к отряду Выродков стало понятно, что Айвиль набирает наёмников, не обращая внимания на возраст, рост и телосложение. Среди них были высокие и маломерки, кряжистые и тонкие как лоза. Разношёрстная компания, облачённая в одинаковую одежду: кожаные штаны и куртка, как у их хозяина, сверху куртки кольчужная рубаха с короткими рукавами, коричневая с красным отливом, и кольчужная набедренная повязка. Металл с добавлением бронзы? Дорогое удовольствие. Похоже, слухи о богатстве рода Айвилей — совсем не слухи.
У каждого воина копьё и два меча с необычным эфесом: перевёрнутое вверх корнями дерево. Такое же дерево на бронзовых бляхах, висящих на шеях. У каждого на перевязи метательные ножи в специальных гнёздах. У некоторых составные луки, сделанные из сухожилий, дерева и рога.
— Не многовато оружия? — спросил Рэн, мерно покачиваясь в седле.
— Их не сопровождают эсквайры, — ответил лорд Айвиль без тени улыбки. — Некому подносить клинки и копья.
— И нет щитов.
— У них обе руки созданы для нападения, а не для обороны. Щиты у нас носят мальчики. На поле брани они не сражаются, а прикрывают сынов Стаи. У нас свои методы ведения боя, ваша светлость.
— В мире много хорошо подготовленных наёмников. Чем ваши Выродки лучше?
— Когда противник сильнее и кажется, что битва проиграна, наёмники разбегаются. Выродки бьются до последнего.
Рэн вскинул бровь:
— Даже если тот, кто нанял их, убит?
— Даже если убит.
Рэн оглянулся. Конь командира отряда чуть ли не утыкался мордой в репицу хвоста его коня.
— Сэр Ардий! Отстаньте на несколько шагов.
— Ваша светлость!
— Мне повторить?
Рыцарь натянул поводья.
— Что вы хотите за свои услуги? — спросил Рэн и пробежал глазами по рядам Выродков, пытаясь их сосчитать. Две с половиной — три сотни. Мать вряд ли оговаривала в письме численность отряда.
— Должность командующего королевской гвардией, — прозвучал голос Айвиля.
Рэн едва удержался, чтобы не заехать каблуками в бока коня и не помчаться прочь от этого наглеца.
— Это плата только за то, что вы нас встретили? Или за встречу и сопровождение до столицы?
— За встречу вы мне ничего не должны. Я был рад увидеть вашу мать. — Айвиль посмотрел через плечо и одарил Лейзу улыбкой. — К ней я приставлю телохранителя бесплатно. Должность командующего — это плата за корону, которую вы наденете на голову. Плата за вашу безопасность и защиту вашей жены, ваших детей и внуков.
— Мне надо время, чтобы подумать, — сказал Рэн и пришпорил коня.
Два объединённых отряда покинули Тихое ущелье и двинулись по приграничному тракту, проложенному через рощу. Шамидан находился слева. Справа, за узкой лесополосой, простирались земли отсталых и не очень дружелюбных племён, объединённых кланом Кай-хин. По договорённости между двумя странами, если клан с его степью вообще можно назвать государством, тракт считался ничейным, по нему беспрепятственно мог передвигаться любой человек.
Рэн Хилд и Киаран Айвиль ехали впереди отряда, прислушиваясь к пересвисту осёдлых птиц. Ленивый ветер перебирал тонкие ветки кустарников, шуршал пожухлыми листьями в кронах деревьев, раскачивал сухую траву, покрытую лохмотьями липкой паутины.
Айвиль посмотрел в низкое небо:
— Скоро начнётся дождь. — Не получив ответа, вновь проговорил: — Вы ориентируетесь в Шамидане?
— У меня есть карта. — Рэн кивком указал влево. — Скоро появится дорога. Если поехать по ней, то через три дня мы окажемся в Фамале.
— Торопитесь?
— Конечно, тороплюсь. — Отпустив повод, Рэн поднял воротник. Прикрыл полами плаща ноги и подоткнул края ткани под ляжки.
В роще было холоднее, чем на Свирепом перевале. Там ветер заставлял тело сопротивляться, и от постоянного напряжения было жарко.
— Через три дня душеприказчик королевы Эльвы прочтёт завещание, — продолжил Рэн, решив, что отделываться от собеседника короткими фразами, крайне невежливо.
Рядом с лордом он чувствовал себя спокойно. И дело вовсе не в придающем уверенность бряцании доспехов и звоне кольчуги пяти сотен воинов. Айвиль расположил Рэна к себе негромким голосом, выразительным взглядом и тем, что не нахваливал себя и своих наёмников. Он просто ехал рядом и пытался построить мостик, который пригодится им, если не сейчас, то в будущем.
— Не хотел вас огорчать, — произнёс лорд. — В королевской крепости случился пожар. Душеприказчик погиб. Бумаги сгорели.
— И завещание?
— Все бумаги.
Рэн оглянулся на мать. Она не расстроится. Это даже к лучшему. Теперь никто не сможет обвинить их в заговоре и подделке документа чужими руками
