- Секрет в том, что мы заморозили тесто, - объяснила я, пока принцесса предлагала печенье фрейлинам, с любопытством потянувшимся к диковинке, а сама принцесса и взяла уже третью сладкую и хрустящую лепешку. – Мы заморозили тесто, чтобы не дать закваске забродить. Потом надо раскатать тесто в тончайший пласт, и сделать это очень непросто, можете мне поверить. Тесто мягкое, липкое, и сразу становится маслянистым. С ним никак не справиться…
- Но вы же справились? – ахнула одна из молоденьких фрейлин, распахнув глаза.
- Пришлось помучиться, - ответила я, нагнетая таинственности. – Добавлять муку нельзя – печенье получится слишком тяжелым, но мы с мастером придумали раскатывать тесто на рассыпанном сахаре. Раскатали тонко-тонко, а потом запекли в печи, чтобы сахарная корочка превратилась в карамель. Для большей сладости я посыпала печенье сахарной пудрой - и вот, оно у вас на столе, ваше высочество.
- И оно великолепно! – восхитилась принцесса. – Тебе понравилось, Иоганнес?
Король, к тому времени сжевавший четыре или пять штук, проворчал:
- Сладкая и ломкая – да, что-то в этом есть.
- Кому вы присудите победу? – спросила барышня Диблюмен.
Принцесса прижала ладони к щекам, глядя то на «Снежинки», то на «Девушку из Арнема».
- Никак не могу решить, - призналась она. – Оба лакомства безупречны! – она вздохнула, положила руки на колени и посмотрела, как девочка, стащившая конфетку из буфета. – Придется подождать следующих ваших блюд, дорогие мастера.
- И мы будем очень стараться, ваше высочество, - услужливо согласился мастер Римус, а я подавила вздох разочарования.
- Вы так погрустнели, барышня Цауберин, - принцесса ободряюще улыбнулась.
- Барышня Цауберин, наверное, рассчитывала на быструю победу, поэтому и расстроилась, - промурлыкала Клерхен.
- Но я знаю, как поднять ей настроение, - быстро произнесла ее высочество, осаживая свою фрейлину и предупреждая колкость с моей стороны. - Сегодня первое испытание невест. Если барышня Цауберин не хочет участвовать, то может, хочет посмотреть?
Смотреть, как невесты будут биться за дорогого Гензеля? Нет уж, спасибо. Я собиралась вежливо отказаться, но блондинка Клерхен просто не умела молчать.
- Вы так добры, ваше высочество, - восхитилась она. - Надеюсь, она проявит вежливость и согласится хотя бы посмотреть? Барышня Цауберин! Вы же не хотите выказать неуважение еще и к будущей королеве?
Я опять не успела ответить, потому что его величество сухо рассмеялся и сказал:
- Сомневаюсь, что она появится, барышня Диблюмен.
- Почему? – спросила фрейлина кокетливо, тут же позабыв обо мне и обратив все внимание и очарование на короля. – Кто-то разгадает ваши загадки, ваше величество, и займет место рядом с вами. Может, этой счастливицей окажусь я?
- Никто не разгадает моих загадок, - отрезал король. – А вы – тем более.
Сдобное личико Клерхен вытянулось.
- Гензель, - произнесла принцесса и кротко опустила ресницы.
- Я пойду, - король поднялся из кресла и бросил салфетку на стол. Потом поцеловал сестру в щеку, взглянул на меня и сказал четко и раздельно: - Сыт по горло этими сладостями и девушками из Арнема, которые ломаются.
Его величество удалился, и принцесса виновато произнесла:
- Он сегодня не в настроении.
- Жаль, что его величеству так не понравилось печенье от «Пряничного домика», - сказал мастер Римус преувеличенно сожалея, и добавил, словно рассуждая сам с собой: - Не понимаю, как кому-то, вообще, может нравиться печенье, а не пирожные с кремом… Печенье такое сухое…
- Если вы услышали, - не осталась я в долгу, - его величество сказал не про печенье, а про сладости и девушек из Арнема. Чем-то бедняжки ему не угодили.
- Просто мой брат не слишком любит сладости, - принцесса поспешила прекратить ссору. – Мастер Лампрехт, вы не против, если ваша помощница побудет моей гостьей? До испытания еще пара часов, мне хотелось бы побольше разузнать об этом чудесном печенье, - ее высочество аппетитно захрустела очередной сахарной «девушкой».
- Она полностью в вашем распоряжении! – засуетился мой хозяин.
- Благодарю! – принцесса так и просияла. – Признаться, я совсем не умею готовить, и то, как вы создаете кулинарные чудеса из простой муки, воды и сахара, кажется мне чудом! Мне так хочется побольше узнать о чуде!
- Расскажу все, что вас интересует, - ответила я сдержанно, потому что у меня испортилось настроение так же, как и у его величества. – Даже самые тайные секреты нашей кондитерской.
- О! На тайны я не посягаю! – засмеялась принцесса, замахав руками. – Милая Клерхен, принесите стульчик? Пусть барышня Цауберин сядет рядом со мной.
- Конечно, ваше высочество, - «милая Клерхен» была отлично вышколенной придворной – она поднесла мне стул, как будто это было самым великим счастьем для нее. – Садитесь вот здесь, барышня Цауберин. Вам удобно? Может, подложить подушечку?
