Прекрасно понимая, что битва с пузырями бесперспективна, я поставил главной задачей поиск противника. На лопанье прозрачных сфер времени не тратил – закружил вокруг себя мощный вихрь и не позволял им приближаться ко мне. Хотя, признаюсь честно, когда ко мне подплыли
В одном из них транслировался кадр из моего детства, с которого минуло почти пять сотен лет, – я с двумя соседскими пацанами прыгаю с мостка в речку. В другом пузыре протекал недавний разговор с Императором о моем желании вернуть себе душу и стать человеком. Беседу можно было не только видеть, но и слышать, причем громкость была вполне достаточной для того, чтобы звук долетал и до зрителей. Я не удержался и по этому прозрачному мячу все-таки даже метнул молнию – но, разумеется, он относился к прочным.
Борясь с досадой и даже легкой паникой, вызванной моим прилюдным разоблачением, я попытался сосредоточиться на том, чтобы вычислить самого пузыреметателя. Согласно регламенту каждый следующий противник выбирался жребием, а значит, мы не могли заранее подготовиться к битве и придумать противоядие – импровизировать приходилось на ходу.
Стоя внутри вихря и любуясь на брызгающихся пацанов, я пытался придумать план захвата. Из нескольких десятков пузырей стараться найти нужный – тот, в котором прячется Ооол, – тактика пагубная и затратная с точки зрения энергии. Но можно ведь сделать и так, что волшебник сам себя выдаст. Насколько я помню, то, что мне рассказывали об этих созданиях из созвездия Лебедь – существа они вполне даже биологические. А значит…
На радость троллю, подул сильный ветер, и огонь стал быстро распространяться по полю. Однако ветер дул в противоположную сторону от деревни и спящие жители не чувствовали запаха гари. Тролль даже забеспокоился: может статься, что поле выгорит целиком и крестьяне так и не проснутся. Это, конечно, тоже какой-никакой результат – оставить без урожая целую деревню, но Тому, кто приносит смерть, этого было мало.
Черным дымом тролль перенесся к столбу посреди деревни, к которому был привязан огромный медный таз, служивший набатом. Тролль принял облик заросшего деревенского мужика и стал бить палкой в набат. Вскоре жители деревни – и стар и млад – с ведрами и ушатами бегали от колодца к полю и обратно.
Тот, кто приносит смерть, вновь обратился во тьму и последовал за толпой, чтобы видеть плоды своего злодейства и наслаждаться ими. Наблюдая за происходящим, он ждал удобного случая, чтобы поджечь уже саму деревню. Расчет был верен – в суматохе хозяева домов не сразу заметят, что огонь перекинулся на жилища. Колодец располагался как раз по дороге к полю, и у жителей не было причин возвращаться к домам. А когда они вернутся – будет поздно.
Черный тролль ждал, когда из домов повыбегут припозднившиеся взрослые, а внутри останутся только старики и дети, которым его не остановить.
И вот наконец этот час настал: пожар на поле все разрастался, а жалкие попытки крестьян остановить огненную стихию приносили очень мало плодов. Мужики пограмотнее похватали косы и стали выкашивать пшеницу между участком, уже захваченным огнем, и остальной частью поля. Но даже если они и успеют сделать эту межу – что тоже потребует времени, – остается ветер, который хоть и несколько стих, но все еще довольно силен для того, чтобы искра огня могла перескочить на ту сторону, где еще не горит.
Бабы с ведрами, треск и дым от пламени, свист кос, ревущие дети – так запечатлелся этот сладостный миг в памяти тролля.
Вернувшись в деревню, Тот, кто приносит смерть, принял обычный облик и двинулся к ближайшему дому, предвкушая новые сладкие плоды злодеянья.
Дорогу ему преградил человек. Высокий, могучий, решительный.
– Чего тебе надо? – пророкотал Черный тролль, раздраженный заминкой и ненужным свидетелем.
– Я пришел тебя убить, – задорно ответил Фрост, который никак не ожидал такой удачи. Он только-только привязал разгоряченного коня и хотел броситься помогать деревенским потушить пожар, как столкнулся нос к носу с тем, ради кого отправился в поход.
– Беги… тушить… – говоря это, тролль обнажил клыки, как делают звери, когда угрожают, – здесь умрешь.
– Нет, парень, – несмотря на то, что тролль был на две головы выше Шодера – а тот, как мы уже говорили, был сам великанского роста, – задор не покидал юношу. Как и уверенность в собственных силах. – Вот отрублю твою поганую башку, – Фрост подмигнул троллю, будто бы разговор шел не об убийстве, а об играх с девками, – а потом уже побегу помогать. Что ты скажешь, урод саблезубый?
Тролль понял, что избежать поединка не удастся, а их битва может привлечь внимание уже не только собак и стариков, поэтому он стал медленно рассеиваться, превращаясь в черный дым.
– Ах ты, трус вонючий! – удивленно воскликнул Фрост и быстро, но четко произнес заученное заклинание: – Анреви дальго равва мазахда инрипа вильгиона нривадукка!
Не переставая рассеиваться, тролль прохрипел:
– Жду тебя на Лосиной Пустоши. Приходи быстрее, – и облако черного дыма растворилось в ночной синеве.
