— Снаружи твоя машина была похожа на одну из американских ретро-колымаг. Огромную, длинную и неповоротливую. А внутри как в космическом корабле… Столько приборов всяких…
— А ты бывала в космическом корабле? — Мейс удивлённо вскинул бровь.
— Да. Я же писатель. Я много где побывала в своих фантазиях, — ответила она, продолжая рассматривать приборную панель. — А можно окно приоткрыть?
— Окно? Зачем? — он не понял вопроса.
— Ну как зачем? Подышать чистым марсианским воздухом! Уж очень он у вас специфический! Я же ехала за миллионы километров не для того, чтобы дышать примитивным кондиционером!
— Поверь мне, качество воздуха снаружи тебе понравится гораздо меньше, чем внутри. Так что давай оставим эту нелепую затею. Система вентиляции и кондиционер здесь лучшие, — ответил он, все ещё пребывая в лёгком шоке.
— И все же я настаиваю! — не унималась Лела.
— Тебе жарко? Или что? — Мейс начал терять терпение. — Раздевайся тогда!
— Жаль-то как… — пробормотала она, с тоской глядя на закрытые окна и тягостно вздыхая, совершенно проигнорировав его провокационную реплику.
Мейс невозмутимо продолжил смотреть вперёд на дорогу, а девушка притихла и больше не просила о глупостях. Сумасшедшая. Может, у них на Земле и можно ездить на автомобилях с открытыми окнами и даже с открытым верхом, но не на Марсе. Мелкие песчинки и пыль мгновенно забивают дыхательные пути — ощущение не из приятных.
Он вновь покосился на нее. Не слишком ли он был с ней груб? Да вроде все нормально, сидит, смотрит на проплывающие мимо пустынные пейзажи. Взгляд упал на ее голые колени, скользнул выше по ногам и замер где-то на границе с короткими шортами. Затем поднялся выше по голубой майке к груди. Ещё выше, к упрямому подбородку и строго сомкнутым губам.
«А она ничего», — мелькнула мысль, столь противоречащая профессиональной этике, что она тут же была загнана на задворки сознания.
Чтобы как-то разрядить обстановку и прервать затянувшуюся паузу, Мейс спросил:
— Так о ком, говоришь, твоя книга?
— О Троттле и Мадлин, — все еще удрученно произнесла Лела.
— А… Мадлин, — протянул он.
— Ты что, знаешь ее? — удивилась она. — Какая она?
— Да видел пару раз. Красивая… Но, кажется, она вернулась обратно на Землю.
— Как так вернулась? Почему? Вот это новости! А как же Троттл? — всполошилась Лела.
— Троттл остался здесь. Почему — не знаю, меня это не касается. Да ладно… Дело житейское. Троттл парень видный, один долго не засидится, не переживай. К тому же, наша генеральша на него виды имеет.
Лела, похоже, сильно расстроилась, узнав, что сладкая парочка больше не пара. Впрочем, еще сильнее ее огорчило упоминание генерала, ибо на это она возмущенно воскликнула:
— Карабин?! Только не она! Что ей нужно от Троттла?
— Ты уверена, что хочешь это знать? — Мейс развел руками и снова положил их на руль. — Почти приехали. Обрати внимание, на въезде в город установлен монумент в память о погибших во время войны с Плутарком. Вообще военное время оставило много следов на лице города в виде ям от снарядов на земле и дыр от осколков и выстрелов на стенах. Но это не означает, что наше правительство недобросовестно подошло к ремонту зданий и дорог. Это сделано умышленно. Это память.
— Мейс, а ты сам воевал?
— Да, — коротко бросил он, не имея ни малейшего желания развивать эту тему.
— Эмм… Я почему спросила… Ты же знаешь, что в сети в свое время гуляла весьма противоречивая информация о… борцах за свободу. Или это только на Земле курсировало?
— Посплетничать с гидом — за дополнительную плату! — отрезал он.
— Пфф, это как раз не сплетни, а сбор информации из первых уст, так сказать. Кто, если не воевавший марсианин, сможет просветить меня и прояснить, где правда, а где фейк? Например, пишут, что борцы были в контрах с госармией. Что вели бои в свободном стиле. Крушили противника неуставными приемами. Ну, или что ты был переодетым лазутчиком, — и она хмыкнула.
— Насчёт борцов — правда. А насчёт меня… Ну что я могу сказать? Такие персоны, как я, постоянно обрастают легендами. И лазутчик, видимо, одна из них, — он самодовольно усмехнулся. — Чушь полная! Я служил в штабе борцов с 16 лет вместе со Стокером и троицей. Только что значит переодетый?
— Ну как что… Я не про одежду. Писали, что ты вообще-то не такой марсианин, как все. И это вот всё, — и она скользнула взглядом по его лицу, — искусно сделанная маска.
— А ты сама как думаешь? Хочешь проверить? — он склонился к ней.
— Я думаю, что в маске тебе было бы ой как жарко! И нет, спасибо, у меня нет привычки лапать гидов.
— Будем считать, что поверила на слово! — он рассмеялся и продолжал: — А вот в этом здании расположен Главный Штаб под руководством Стокера, министра обороны Карабин и министра образования Троттла, а слева от него — основной склад мототехники. Там сейчас заправляет Винни.
— Троттл — министр образования?! — воскликнула она в изумлении.
— Ну да. Кто, как не он? Слушай, а что ты все Троттл да Троттл? Я понимаю, что они типа живые легенды, вроде этих ваших Биттлз или Майкла Джексона… Но по мне так обычные парни.
— Ну раз ты все понимаешь, зачем спрашиваешь?
