Испытания «Укрепителя» проходили штатно. Десяток заключенных в доспехах, пропитанных эликсиром, расстреливали на южном полигоне. Испытывали колющие и режущие плетения. Из первого десятка – уцелел один, но не потому что не выдерживали доспехи. Наследник начал скучать, и в таком настроении становился очень опасен для окружающих.
В Южной императорской резиденции ещё вчера все слуги старались держаться подальше от крыла Господина без крайней необходимости. Тело Фаворитки выносили ночью, все связаны клятвой, но света в мешке не утаишь при всем желании.
«Подобрать новую на замену» – сделал себе слуга очередную пометку на сегодня и выдохнул.
Второй десяток заключенных Наследник расстреливал лично – бил в спину, выбирая самые тяжелые болты. Доспехи держались, но… Феникс иногда промахивался, смеясь и улюлюкая. В другой день, он сам бы выстроил всех в линию и бросил стазис, чтобы господину было удобнее стрелять, но не сегодня. Отчет Запретный город ждет завтра – второй этап испытаний – пустыня и шекки.
И… он покосился немного назад, где под куполами тепла ехала тройка в черной форме – дознаватели не преминут написать, что Наследник без должного уважения относится к распоряжениям и задачам отца, и… расстрелял весь рабочий материал для испытаний.
Первый наследник Корай, представители Гильдий, и пара чинуш из Ратуши – все держали лицо, но он видел, как неодобрительно, всё сильнее с каждым подбитым – отводили взгляды в сторону. Дурачества, привычные для Столицы, на провинциальном Юге воспринимались по-другому. И ещё статус Наместника, который Феникс воспринимал не иначе, как наказание и оскорбление.
«Последний» – тихий жест сопровождающего означал, что заключенных больше нет, заменять некем. Теперь до места испытаний должны доехать все.
– Стрелу! – белоснежные пальцы нетерпеливо прищелкнули в воздухе.
– Господин…
– Стрелу!!!
Сопротивляться было бесполезно – сила приказа гнула плечи, и когда он выпрямился, блестящий кончик острия был направлен прямо ему в глаз, чуть подрагивая.
Он не моргал и не дышал. Главное правило обращения с теми, в ком течет кровь тварей, он усвоил много зим назад – никогда не показывать страх.
Над ухом чиркнуло, взметнулись вверх пряди у виска, и в небе жалобно вскрикнул орел, камнем спикировав вниз.
– Приготовить на ужин, – скомандовал Феникс отрывисто, перебрасывая лук охраннику.
– Мясо… жесткое…господин… и не съедобно…
– Значит, пусть сделают съедобным, – в темных глазах яркими точками плясало родовое сумасшествие. – Или… я съем их… – Феникс щелкнул белоснежными зубами и расхохотался, запрокидывая голову.
Один из охранников вздрогнул – едва заметно, и сразу взял себя в руки.
«Проверить контроль» – сделал он ещё одну пометку для себя. В охране Наследника не место тем, кто проявляет слабость. Каждый, кто проявляет слабость – становится добычей.
Через двадцать мгновений они достигли места – ровной площадки, предназначенной специально для тренировок. Сигнальные башни остались далеко за их спиной – на линии барханов. Сопровождающие, контроллеры, представители гильдий сгрудились поодаль, спешившись. Будущий Глава рода Корай – он оценил и рост, и ширину плеч, и то, как легко и непринужденно пальцы складывают плетения – готовился к вызову, негромко повторяя стандартные правила безопасности для присутствующих. Десяток заключенных на заклание – в новых доспехах, выстроили ниже, на расстоянии сотни шагов под стазисом.
– Что по остальным эликсирам? – лениво поинтересовался Феникс.
– Ничего, господин, – он быстро склонил голову. – Все наработки мастера Ву опечатали, данные переданы в Управление, отчеты в Главной имперской канцелярии.
– Брат… – прошипел Феникс тихо. – Как всегда успел вовремя… а мне всю грязную работу… Наследники Ву?
Слуга опустил голову ещё ниже – после неудачи с мастером Чи второй Наследник очень остро воспринимал чужие успехи.
– Ближайшие родичи и наследники – внуки, на текущий момент приняли вассалитет рода Блау.
Одна тонкая изящная бровь дрогнула, господин не произнес ни слова, но слуга знал – услышал, взвесил, сопоставил.
– Начинайте, – скомандовал он, озвучивая жест господина, и чуть не свалился с коня, когда под ногами дрогнул песок. Вибрация прекратилась почти мгновенно, но охрана уже выстроилась в круг, защищая Наследника.
Феникс вскинул вверх руку – молчать – и прислушался к чему-то, подняв голову вверх, а когда открыл глаза – больше всего хотелось отшатнуться – так засияли глаза.
– Зов, – протянул Наследник утвердительно, – не клан Корай, – и получил резкий утвердительный кивок от южного заклинателя.
Земля под ногами дрогнула ещё раз, и левее – пески поднялись воздух, как будто белоснежная пустыня поднялась стеной и начала… двигаться в сторону линии сигнальных вышек.
– Зовет… женщина… – прошептал Феникс.
– Господин, нужно уйти за линию защиты, – первый наследник рода Корай уже вскочил верхом, разворачивал коня обратно. – Господин!
Чинуши вскакивали на лошадей, охрана выстраивалась в линию, по длине процессии.
