А Павла шагала впереди строя своих воспитанниц, и гордилась ими. И хоть в мире происходило много тревожных событий, таких как победы немцев на Средиземноморье, но на лице капитана впервые за последний месяц ненадолго поселилась незаметная полуулыбка. К тому же те рассказы командира сквадрона о "Сражающейся Европе" и о возможности получения дамами боевого опыта во Франции, похоже, серьезно заинтересовали нескольких девчонок. Да и показанные соратницам ответные письма Ивон и Маризы свидетельствовали, что первая женская авиачасть уже появилась и по другую сторону океана. И очень хотелось верить, что если уж слабые женщины готовы сражаться против нацистов, то уж мужикам и дворянам и вовсе будет стыдно сразу поднять лапки кверху. Но перед советским разведчиком уже замаячили новые задачи, и личное участие в боях с врагом оставалось пока отложенной мечтой…
Перед последней проверкой в сквадрон нежданно-негаданно вернулись три из пяти отсеявшихся во время обучения летчицы. Кокрен и остальные пилоты глядели на недавних подруг задумчиво. После всего прошедшего, за время учебы, взгляд на жизнь у летчиц сильно поменялся. И, наверное, если бы не их молодой капитан, то, скорее всего, уехали бы девушки "несолоно хлебавши". Но командир сквадрона, собрав в стороне "казачий круг" из своих воспитанниц, сказал им такие слова.
— А сейчас вам нужно поступить мудро, красавицы. Уже совсем скоро я перестану быть вашим командиром. Поэтому решать только вам. Ну, а эти девочки вовсе не предательницы, хотя они и уходили от нас. Пусть эти бойцы один раз отступили из-за неуверенности в себе, но сейчас они готовы заново пройти весь ваш путь сначала. А, это значит, что они готовы к бою с самым страшным врагом — с самими собой. Своей ленью и своим страхом. Так, давайте же дадим им этот последний шанс! Теперь-то вы точно знаете, какие вы на самом деле сильные и выносливые, так помогите же и им стать такими же. И никогда потом не снижайте эту планку, принимая в вашу семью, следующих "сестер". Никто не знает, что всем вам уготовано в будущем. Так пусть каждая неофитка борется за высокое звание "Амазонки Неба", вкладывая все силы и всю свою душу. И, пусть каждой будет дано право… один раз вернуться. Но только один…
После этих слов, три "блудных сестры" были приняты на позиции кандидаток. И в дальнейшем, жалеть их на тренировках никто не собирался. Но сейчас все новички оставались нести наряды, пока весь первый состав сквадрона проходил последние испытания на базе Максвелл.
Прощание со сквадроном "Амазонки Неба" состоялось в конце января, через день после последней проверки командования. Сначала была официальная передача командования перед строем подразделения и в присутствии полковника Сандерса. Адам неторопливо шел вдоль строя, заглядывая в глаза, девушек, которых совсем недавно гонял до слез и до седьмого пота. Губы Жаклин предательски дрогнули, когда в форме первого лейтенанта, она сама принимала рапорт сдающего ей командование юного капитана. Парня, которому по его возрасту, быть бы среди кадетов выпускных курсов, а по опыту его место было, наверное, в штабе генерала Арнолда. Жесткого и одновременно очень человечного командира, который снова сдержал свое слово. И Жаклин с подругами были благодарны ему за это. Ей — новому командиру "Амазонок Неба", теперь очень хотелось, чтобы ее с таким трудом сбывшаяся мечта, навсегда осталась таким же высоким ориентиром и для других девушек влюбленных в небо. И какие бы трудности не ожидали их всех в будущем, подвести своих крошек она права не имела. Тем более нельзя было подвести их во Франции, откуда вчера пришло приглашение, шести лучшим экипажам и двенадцати наземным специалистам. Срок этой поездки был определен в шесть недель, и Кокрен, собиралась на это время оставить сквадрон на своего заместителя, которого еще нужно было доучить. К счастью, до начала этой, не без труда согласованной с отделом Национальной гвардии штата, командировки, оставался еще целый месяц…
