— Три месяца, — задумчиво повторил Роберт. — Много. А что враг будет делать всё это время?
— Укрепляться, — мрачно ответил Аррен. — Если наши сведения верны, он умеет превращать противников в союзников. Через три месяца его армия может удвоиться.
Петир Бейлиш, до сих пор молчавший, наконец заговорил:
— А что, если попробовать переговоры? Выяснить, чего он хочет. Возможно, удастся договориться.
— Переговоры? — Роберт уставился на него. — С убийцей Неда? Петир, ты совсем рехнулся?
— Я говорю о прагматизме, ваше величество. Если мы не можем победить силой, стоит попробовать дипломатию.
— Никаких переговоров, — отрезал Станнис. — Это покажет слабость. Враги почуют страх и станут действовать активнее.
Аррен поднял руку, призывая к тишине.
— Господа, давайте будем реалистами. У нас есть несколько вариантов действий. Первый — собрать армию и дать бой. Рискованно, но почётно. Второй — попытаться заключить союзы с другими королевствами против общего врага. Третий — переговоры.
— Четвёртый — бегство, — мрачно добавил Варис. — Через Узкое море, в Эссос. Там можно переждать, пока буря утихнет.
— Я не побегу! — взревел Роберт. — Я Баратеон! Мы не бегаем!
— Тогда остаётся война, — подвёл итог Аррен. — Мобилизация, союзы, подготовка к решающей битве.
Он посмотрел на карту Семи Королевств, развешенную на стене. Красные фишки отмечали подконтрольные короне территории, чёрные — захваченные врагом. Чёрных становилось всё больше.
— Мейстер Пицель, немедленно разошлите призывы всем лордам. Станнис, начинайте подготовку флота — может понадобиться эвакуация или подкрепления по морю. Варис, мобилизуйте всех агентов — нужна информация о планах противника.
— А я? — спросил Петир.
— Вы займётесь деньгами. Война стоит дорого, а казна не резиновая.
Заседание продолжалось до глубокой ночи. Составляли планы, обсуждали тактику, спорили о стратегии. Но в глубине души каждый понимал — они запоздали. Инициатива была у противника, а время работало против них.
Когда все разошлись, Аррен остался один в зале. Он смотрел на карту и думал о будущем. Трёхсотлетняя династия Таргариенов пала за несколько лет. Семнадцатилетнее правление Роберта может закончиться так же быстро.
Мир менялся. И не факт, что у старого порядка хватит сил сопротивляться новому.
За окном кричали вороны, принося всё новые тревожные вести с севера. Долгая ночь опускалась на Семь Королевств.
И на этот раз она могла оказаться последней.
***
**Интерлюдия**
**Станнис Баратеон**
Драконий Камень встретил ночь штормом. Ветер выл между зубчатыми башнями древней крепости, а волны разбивались о чёрные скалы, посылая брызги к самым стенам замка. Станнис Баратеон стоял в круглой башне, где когда-то Таргариены высиживали драконьи яйца, и смотрел на женщину, которая могла изменить ход надвигающейся войны.
Мелисандра сидела перед огромным очагом, языки пламени плясали в её красных глазах. Жрица Р'глора была красива той неземной красотой, что внушала одновременно желание и страх. Красное платье облегало её фигуру, а рубиновое ожерелье на горле пульсировало в такт пламени.
— Вы просили меня прийти, лорд Станнис, — голос её был мелодичен, но в нём слышалась сила. — Что беспокоит вас в эту бурную ночь?
— Север пал, — коротко сказал Станнис. — Армия мертвецов идёт на юг. Король собирает войска, но их может не хватить.
Мелисандра кивнула, словно ожидала этих слов.
— Я знаю. Пламя показало мне видения. Тьма наступает, лорд Станнис. Долгая Ночь возвращается в мир.
— Тогда вы знаете, зачем я здесь. Нужна помощь. Любая помощь против этой... силы.
Жрица поднялась и подошла к огню. Протянув руки к пламени, она начала негромко говорить на валирийском языке. Языки огня потянулись к её ладоням, но не обжигали их.
— Р'глор, Владыка Света, показывает мне многое, — сказала она, не оборачиваясь. — Я вижу человека в чёрном плаще, чьи глаза холодны как зимний лёд. Я вижу армии мертвецов, идущие под его знамёнами. Я вижу города, покрытые инеем, и короли, ставших слугами Великого Иного.
— Великого Иного? — переспросил Станнис.
— Так называем мы извечного врага Р'глора. Бога холода и тьмы, повелителя мертвецов. Тысячи лет назад он уже пытался поглотить мир. Тогда его остановили Азор Ахай и огненные мечи.
Станнис поморщился. Он не любил легенды и пророчества, предпочитая им холодную логику и железную волю.
— Легенды не помогут против танков и магических пушек. Нужны люди, оружие, флот.
— А что, если я скажу вам, что у Р'глора есть свои воины? — Мелисандра обернулась, её глаза горели ярче пламени в очаге. — Что культ Владыки Света может предоставить вам армию?
— Армию? Жрецов и фанатиков?
— Не только. В Вольных Городах многие лорды и капитаны поклоняются Красному Богу. В Лисе, Мире, Тире есть целые полки огненных воинов. А в Волантисе...
Она замолчала, словно прислушиваясь к чему-то.
— В Волантисе что? — нетерпеливо спросил Станнис.
— В Волантисе Красные Жрецы правят половиной города. У них есть корабли, золото, тысячи верующих. И они готовы сражаться против слуг тьмы.
