— «От лорда-командующего Джекена Амбера, Чёрный замок. Стена пала. Ночной Дозор уничтожен. Враг использует магию, превосходящую любые известные нам силы. Они не просто убивают — они обращают мёртвых в своих солдат. Рекомендую немедленную эвакуацию всех южных земель...»
Воцарилась тишина. Дагмер Волчья Пасть первым нарушил её:
— И что же предлагает золотой лев Ланнистер?
— Войну нового типа, — ответил Тайвин. — Против врага, который не знает усталости, не требует провианта и прибывает с каждой нашей потерей. Обычная тактика бесполезна. Нужны новые методы.
Капитан Золотых Мечей, рубцеватый мужчина по имени Менго, наклонился вперёд.
— Говорите прямо, лорд Ланнистер. Сколько вы готовы платить и за что именно?
Тайвин жестом подозвал слугу, который внёс тяжёлый сундук. Крышка открылась, явив золотые драконы — больше, чем зарабатывал любой наёмник за год службы.
— Это аванс. Каждому отряду, который согласится служить под моими знамёнами. Полная оплата после победы будет в десять раз больше.
Глаза наёмников загорелись алчностью, но Тайвин продолжил:
— Взамен я требую полного подчинения, готовности использовать любые методы ведения войны и... гибкости в вопросах морали.
Салладор Саан усмехнулся:
— Мораль — роскошь, которую не могут позволить себе мёртвые. Но что конкретно вы имеете в виду?
Тайвин подошёл к карте Вестероса, висящей на стене.
— Враг силён в открытом бою, но у него есть слабости. Он зависит от живых подданных для производства, торговли, управления. Эти живые — его ахиллесова пята.
— Вы предлагаете атаковать мирное население? — спросил один из капитанов Вторых Сыновей.
— Я предлагаю выиграть войну любой ценой, — холодно ответил Тайвин. — Торговые караваны, которые снабжают его армии. Порты, через которые идёт торговля. Фермы, которые кормят его живых подданных. Все эти цели должны быть уничтожены.
Дагмер захохотал:
— Наконец-то! Кто-то говорит на понятном языке! Железнорождённые готовы служить, лорд Тайвин. За хорошую плату мы спалим любую деревню.
— Хорошо, — кивнул Тайвин. — Но это лишь начало. Мне нужны специалисты. Отравители из Браавоса для порчи запасов продовольствия. Поджигатели из Мира для уничтожения складов и верфей. Убийцы из Ассасинов Старого Города для устранения ключевых фигур противника.
Менго скептически покачал головой:
— Всё это хорошо, но как сражаться с армией, которая не может умереть?
Тайвин вернулся к столу и достал небольшой стеклянный флакон с ярко-зелёной жидкостью.
— Алхимики города изготовили новую смесь дикого огня. Более стабильную, более мощную. Она горит даже под водой и не гаснет от снега. Если мертвецы не могут умереть... мы их сожжём.
— А их магия? — спросил Салладор Саан. — Говорят, они строят машины, которые движутся без лошадей, корабли изо льда...
— Именно поэтому мне нужны не просто воины, — ответил Тайвин. — Я ищу мейстеров-изгнанников, алхимиков, любого, кто разбирается в необычном. Мы должны понять их технологии, а затем найти способы их нейтрализовать.
Он обвёл взглядом собравшихся.
— Кроме того, мне нужны лазутчики. Люди, способные проникнуть в занятые земли, изучить противника изнутри, найти его слабости.
— Опасная работа, — заметил один из капитанов.
— Хорошо оплачиваемая, — парировал Тайвин. — Сто золотых драконов за каждое ценное сведение. Тысяча — за критически важную информацию.
Воцарилось молчание, пока наёмники обдумывали предложение. Наконец Салладор Саан поднял руку:
— У меня есть корабли, быстрые и манёвренные. Идеальны для рейдов на побережье. Но мне нужны гарантии. Если дела пойдут плохо...
— Каждый корабль получит запечатанный приказ с координатами убежища в Эссосе, — ответил Тайвин. — Плюс достаточно золота для комфортного существования в изгнании.
— А что с остальными королевствами? — спросил Менго. — Тиреллы, Мартеллы, Арены? Они присоединятся к альянсу?
Тайвин нахмурился. Это был болезненный вопрос.
— Переговоры идут. Но многие южные лорды всё ещё не осознают масштаба угрозы. Они думают, что это очередная война за престол, которую можно переждать в своих замках.
— Глупцы, — фыркнул Дагмер. — Но это даёт нам преимущество. Пока они спорят, мы действуем.
Тайвин кивнул:
— Именно. У нас есть, может быть, год, прежде чем враг двинется на юг в полную силу. За это время мы должны создать такие силы, которые смогут остановить их.
Он снова подошёл к карте:
— Моя стратегия проста. Мы создаём множество мобильных отрядов, каждый из которых специализируется на определённом типе операций. Рейдовые группы железнорождённых ударят по побережью. Наёмники с дротиками и пиками будут сражаться в открытом поле. Диверсанты подорвут их тыл.
— А поддержка? — спросил капитан Вторых Сыновей. — Провиант, оружие, медицинская помощь?
— Всё предусмотрено, — ответил брат. — Дядя организовал сеть тайных складов по всему югу. Плюс мы заключили контракты с кузнецами Короны, оружейниками Дорна, лучниками Простора.
Салладор Саан внезапно засмеялся:
— Знаете, лорд Тайвин, мне нравится этот план. Безумный, отчаянный, но... у него есть шанс на успех. Тем более что альтернатива — смерть или рабство.
