Те историки, которые уверены, что великие события имеют такие же значительные истоки, в данном случае будут разочарованы. Это была война, кульминация которой в 1920-м находится в разительном контрасте с ее невразумительным началом. По сути, многие историки вообще игнорируют первый год этой войны. В официальной советской истории, как и в работах Э.Х. Карра и А.Дж.П. Тейлора, начало войны датируется апрелем 1920 года. Более ранние столкновения либо вообще не упоминаются, либо рассматриваются как незначительные пограничные стычки.
Не стоит легко проходить мимо этой ошибки. Невозможно объяснить, почему два вымотанных войной народа позволили вовлечь себя в массовые военные действия в 1920 году, если не брать во внимание столкновения, которые длились в течение всего предыдущего года. Драматические события 1920 года являются частью непрерывной цепи событий, которые начались у Березы-Картузской в Белоруссии в феврале 1919-го.
Кажется абсурдной мысль, что война может начаться без двух армий, которые будут в ней сражаться. Но войны могут разгореться и из потасовки между мужчиной и мальчиком, оба из которых могут обратиться за помощью к соответствующим сторонам. В этом случае можно сказать, что армии начинают формироваться после начальных стычек. Польско-советская была именно таким столкновением. Она почти не планировалась. Не было объявления войны. Армии, как организованные воинские формирования, были призваны через недели после первых выстрелов. Прошло более года, прежде чем сражающиеся стороны осознали, что они вовлекли себя в крупный военный конфликт.
В этой ситуации приходится отказаться от шаблона, которого придерживаются хроникеры других войн, описывающие состояние армий накануне конфликта. Классические описания франко-прусской войны или гражданской войны в Испании начинаются с описания традиций, численности, диспозиции, экипировки и командного состава рассматриваемых армий. Но в Белоруссии в феврале 1919 года не было конфронтации определенных сил. Советская Западная Армия была отделена от Польши немецким Обер-Остом. Польская же армия и вовсе еще не была создана формально. Только местные нерегулярные формирования охраняли восточные рубежи новой республики. Советы и поляки не были способны биться друг с другом из-за сложной политической ситуации, баланс в которой поддерживала германская армия. Лишь решение Германии эвакуировать Обер-Ост позволило полякам и большевикам вцепиться друг другу в горло.
В неразберихе, господствующей в первые недели 1919 года, трудно предположить, что кто-то в Советской России или молодой Польской Республике преднамеренно напрашивался на крупный международный конфликт. Советская Россия едва пережила вторую зиму блокады и массового голода. Ленин управлял лишь ограниченной областью центральной России, окруженной со всех сторон сильными врагами, которые отрезали всякий доступ к внешнему миру. Даже если бы большевистские лидеры захотели напасть на своих западных соседей, они физически не смогли бы этого сделать.
Положение Польши было немногим лучше. В течение четырех лет Восточный фронт прокатывался туда и обратно по польской территории. Насильственные реквизиции имущества, мобилизации мужчин, и, в случае восточных провинций, переселение целых групп населения опустошили физические и людские ресурсы. Правительство Пилсудского в Варшаве только номинально контролировали страну, которой намеревались править. Уже развивались три военных конфликта. В обращении было шесть обесцененных валют, продолжали действовать чиновники трех рухнувших империй, что только усугубляло неразбериху. Заводы остановились. Рабочие голодали. Повсюду были дезертиры и беженцы, плодя преступность и тиф. Первые выборы в сейм в январе сопровождались попыткой государственного переворота. Компромиссное правительство пианиста Игнация Падеревского отсрочило кризис, но не могло разрешить конфликтов между различными политическими фракциями.
Польша ожидала от западных союзников четкого определения ее границ. Руководимая Гербертом Гувером американская Администрация Помощи справилась с голодом и болезнями, политические же проблемы оставались нерешенными.
