— Смотрю, идти вам некуда, работы нет, голодаете? Могу вас устроить по блату на казенный паёк. Крышу над головой и работы выше головы гарантирую! Рудники в Огнедышащих горах тепленькое местечко! Не бывали?
Одна из Танек, Сидоровна, подруга Анфисы, робко вступилась:
— Костя, их нельзя в рудники! Беленький — суженный Марьи Моревны. Тебе нужны проблемы в семье?
Кощей-младший рывком обернулся к нам:
— Это правда?
Я хмуро кивнул.
— Которой?
— Третьей.
— Младшенькую подцепил? — Костя глянул на меня с уважением. — Силён, тигролов! Маруська девка исключительной вредности! Она кому попало не обещалась бы! А ты разве моряк?
— Был.
Витёк возмущенно двинул меня локтем:
— Что ты ссохся, как устрица на солнышке?! Белый — капитан "Милой бестии"! Только наша крошка сейчас в закладе у этого гада Штопора, вот мы и… временно сухопутные.
— А пойдемте, ребята, ко мне в подвальчик. Посидим, выпьем, за жизнь холостую поговорим, — Череп внезапно стал само дружелюбие. — Из этого курятника я вас так и так забираю: правило есть правило!
— Идем, — согласились мы. — Доброй ночи, девчата!
*****
Мы впервые вышли на знакомую крышу через люк. Костя в закрытой ступе за минуту доставил нас к себе в сторожку.
Страшный погреб в лесу светил двумя красными окошками у самой земли и рельефными черепушками на железных дверях с надписью: "Лучше проходи мимо". А внутри оказался уютный подвальчик с раскладушкой, запасными матрасами, электрочайником и всеми удобствами молодого холостяка. Включая бронебойную звукоизоляцию леса от четырех мощных колонок, торчащих по всем углам бетонной пещеры. Видно, Костя проводит тут времени гораздо больше, чем дома, в фамильной вилле на Черном хребте.
Кощеевич налил нам крепкого чаю, включил фоном "Пляски Кикимор", под которые Витёк тут же благополучно заснул. Мы с Черепом сидели за низким столиком и культурно отдыхали, как давние друзья.
— А что утром? — на всякий случай уточнил я. — Доложишь отцу?
— Зачем? — Костя энергично жевал балычок и закусывал арбузом. — Сидоровна права, лишний дятел в черепушке мне нужен, как рыбке пятая нога. У меня есть право первого предупреждения. Будем считать, я вас встретил не в общаге, а рядом. Шкаф ведь не совсем комната! — Череп подмигнул. — С кем не бывает!
— Спасибо за гостеприимство.
— Брось, Серёга, мы в какой-то степени почти родственники! — он понизил голос и оглянулся, словно нас могли подслушать. Для верности включил в колонках внешний звук. Теперь мы слышали усиленный шум дождя и треск каждой веточки на много метров вокруг.
— На одном семейном обеде болтали, что баба Марья не смогла с кого-то должок стребовать. Батя только заикнулся на этот счет, две недели потом ходил коньком-горбунком с посохом. От радикулита разогнуться не мог. Это ты, что ли?
— Ну, я.
— А чего не отдал? Такой смелый или такой придурок? — искренне полюбопытствовал Костя.
— Она сама условия изменила! Я говорил, что на дно не пойду, а они теперь крутят!
— Связываться с морской ведьмой, оно тебе надо? О последствиях не подумал?
Я пожал плечами:
— Поздно теперь, чего уж. А тебе она кто?
— Баба Марья отцу тетка, значит, мне двоюродная бабка. А Маруська — троюродная сестра. Как ты смог ее отшить? За ней все пропадают, кто только увидит! Неужели совсем не приглянулась?
— Да я разве присматривался? — вскипел я. — Сразу видел, что змеюка редкая, насчет внешности даже не подумал!
— Зря. Думать наперед всегда полезно. Может, согласишься? Она если что решила, всё равно получит, — Костя знающе усмехнулся и хлопнул меня по плечу: — Сопротивление бесполезно.
— Не дождется! — процедил я.
— С Моревнами воевать… — Череп не мог представить себе такой глупости. — Расскажи подробно, как ты влип?
Наконец я понял внезапную перемену отношения к нам Кощеевича. Как любому в семье ему жутко интересно узнать, кто посмел бросить вызов великой династии. Но характер у морских ведьм наследственный. Задавать им такие вопросы, себе дороже. Косте судьба послала свидетеля с другой стороны договора, так что я действительно сейчас ему брат и дорогой гость. А мне, в принципе, что терять? Расскажу.
Всё началось, когда мы думали, что это конец.
"Милую бестию" прижали в открытом море три судна Черной биржи. Причем, все налоговики крупнее нас и лучше вооружены. Но крошка — быстрее! Как она распустила косые крылья и полетела, словно чайка к родным островам. Не скрою, я не рассчитывал укрыться на Островах, но если хорошо лавировать, там можно оторваться, переждать в тихой бухте и…
Мы частью отстреливались, частью бегали наперегонки до вечера. Пока черная тройка не окружила крошку, отрезав все пути к свободе.
Но тут закат зловеще потемнел и налетела буря. Вблизи островов то ещё удовольствие! С востока шквальный ветер, волны ломаются на уровне леерных ограждений над бортами, с юга — рифы, мелкие частые Акульи зубы, с трех сторон черная тройка никуда не делась, только отошла на безопасное расстояние, чтобы не врезаться и залегла в дрейф, выжидает добычу. А с запада ухмыляется, глядя на всю эту картину, отвратительно кровавое солнце.