Настороение у Старбака испортилось. Оно и без того было далеко не радужным из-за оставления Манассаса, но уныние несколько рассеялось при известии о впечатляющем дебюте секретного оружия южан, железнобокого судна, неуязвимого для артиллерийского огня, которое, выйдя на Хэмптонский рейд, основательно потрепало блокадную эскадру северян, состоящую из деревянных корветов и фрегатов. Два из них были потоплены, один выбросился на мель, остальные дали дёру, ибо не могли противостоять могучей лязгающей, дымящей мстительнице «Виргинии»; броненосце, перестроенном из остова сгоревшего парового фрегата «Мерримак». Эта виктория несколько смягчала горечь отступления из Манассаса, позволяя надеяться, что железная хватка душащей Конфедерацию блокады будет, наконец, разжата. Неужели Север и вправду обзавёлся бронированным чудовищем, способным на равных драться с «Виргинией»?
- А, не забивай себе голову, Нат. Нам бы с войной на суше управиться. – догадавшись, о чём думает Старбак, бросил Бёрд.
Майор захлопал в ладоши, поторапливая подчинённых, чтобы не задерживались на объятой огнём станции и присоединялись к строящемуся на южной дороге Легиону.
- Но откуда они узнали о нашем железном корабле? – не мог успокоиться Старбак.
- Шпионы, конечно же. Сотни шпионов, если не больше. Ты же не думаешь, Нат, что южнее Вашингтона все в одну ночь забыли восемь десятков лет совместной с Севером истории? – Бёрд покачал головой, - Хватает и тех, кто предпочитает сотрудничество с янки подобной жалкой бесприютности.
Он указал на кучку бредущих мимо беженцев и помрачнел, представив, что его жена могла бы шагать среди них, спасаясь от янки. Это было маловероятно, округ Фальконер находился глубоко в сердце Виргинии, тем не менее, Бёрд, сам того не сознавая, накрыл ладонью карман, в котором хранил фото Присциллы, при мысли о том, что их маленький домик с разбросанными повсюду нотами, скрипками, флейтами и ещё Бог знает, чем, может быть предан огню оравой беснующихся янки.
Видя, как изменилось лицо командира, Старбак спросил:
- Что с вами, сэр?
- Вражьи конники! Гляди в оба! – заорал Труслоу роте и повторил для не ко времени задумавшегося майора, - Янки, сэр!
Для наглядности сержант ткнул пальцем на север, где в бледных тенях дальнего леса обрисовались силуэты всадников.
- Шагом марш! – зычно скомандовал очнувшийся Бёрд и, понизив голос, объяснил Старбаку, - Присциллу вспомнил.
- Как она?
- Пишет, что всё замечательно, но что ещё она может писать? Славная девчушка не хочет волновать меня жалобами.
Бёрд женился поздно на девушке вдвое себя младше, и любил жену страстно, до обожествления, со всем нерастраченным холостяцким пылом.
- Пишет, что посадила лук. Не рано ли лук сажать? Может, она имела в виду, что осенью посадила? Как бы то ни было, я до глубины души восхищён тем, что любимое мною существо смыслит в сроках посадки лука. Сам я в этом полнейший профан. Лишь Господь ведает, когда я увижу её вновь.
Он тяжело вздохнул и оглянулся на далёких всадников, которые держались пока на расстоянии, сторожась «квакерских пушек»
- Вперёд, Нат. Или, вернее, назад. – с натужным оптимизмом провозгласил Бёрд, - Оставим эту землю пепла врагу.
Легион вошёл в город. Некоторые дома стояли пустыми, но большая часть горожан осталась на месте.
- Прячь флаг, приятель! – окликнул Бёрд плотника, перед мастерской которого гордо и вызывающе реяло новое знамя Конфедерации, - Сложи и спрячь! Мы ещё вернёмся!
- Неужто янки близко, полковник? – повысил майора в звании тот.
- Горстка кавалерии. А за ними всё войско северян.
- Задайте северянам трёпку, полковник! – пожелал плотник, тянясь к стягу.
- Зададим, не сомневайся. Удачи тебе, друг!
Городок остался позади, и Легион месил ногами грязь на просёлке, разбитом колёсами телег беженцев. Дорога вела во Фредериксбург, где Легиону надлежало пересечь реку и уничтожить за собой мост перед тем, как влиться в ряды основной армии. Войска, за редким исключением, отводились по западному тракту к Калпепер-Куртхаусу, где обосновался Джонстон со штабом. Джонстон подозревал, что янки предпримут широкий охват, чтобы обойти новую оборонительную линию. Следовательно, округу Калпепер было не избежать большого сражения; сражения, в сравнении с которым, как заметил Бёрд Старбаку, Манассас покажется безобидной стычкой.
