Ветер слегка завывал, носился по нашим телам, надёжно прикрытым плащом, грубо шумела Эгида, а я слышала ее шум все дальше, дальше... Сомкнув ресницы и пригревшись под рукой Криса, пробежала по гребням мыслей, неожиданно оказавшись на кухне нашего дома. Там, напротив очага, под огромным разделочным столом стоит сундучок, сколоченный из выловленных в море досок. Я откидываю темную крышку и на меня веет непокорным бризом, солнечной галькой и песком, со смесью дерева и водорослей. Пахнет солью, морской солью. Я никогда не была на море, но его запах хорошо знаю. Он манит меня, и я часто открываю этот сундучок, чтобы снова и снова вдохнуть соленый морской бриз.
— Крис... — сквозь дрему сказала. — Я не была на море.
— Я отнесу тебя... — тихо шепчет он, но я уже не слышу, окончательно проваливаясь в сон. Знаю, что его пальцы перебирают мои волосы.
Еле слышимый шорох достиг уха, и я проснулась.
Я встрепенулась, открывая глаза и подталкивая Криса, прежде чем, успела понять, что перед нами молча стоял Малек. Суровый командующий Эгидой в черном плаще напоминал сухое пожухшее дерево, опаленное пожаром. Дерево, на котором уже нет ни листочка...
— Два голубка в холодной клетке... — продекламировал он своим каркающим голосом, заметив, что я открыла глаза. — Романтично.
Крис вскочил, одновременно прихватывая нож. Я встала рядом с ним.
— Спокойно, Крис, — Малек скосил глаза на показавшееся лезвие. — Не ожидал тебя здесь встретить. Ловко... Навыки змея не оставили тебя.
Он поднял голову на узкое окно под потолком.
— Бэр, он здесь из-за меня! — торопливо заговорила. — Я его удерживала, Крис не мог вырваться.
Крис усмехнулся. На бесцветных губах Малека тоже показалась улыбка.
— Охотно верю. Мне известно насколько сильны твои руки, телушка, — проговорил он и старое лицо опять пошло тысячей складочек. — Но вряд ли сейчас ты удерживала его руками. Это сила другого рода...
— Кажется, нашего командующего мои грехи не очень интерес-суют, — протянул Крис, не отводя от взгляда от черной фигуры.
— В другое время бы казнил, а сейчас ты прав, — Малек кивнул и неожиданно устало прикрыл глаза. — Можете идти. Оба. Уходите!
Морщинистая рука с пожелтевшими ногтями махнула в сторону двери. Я послушно дернулась, но Крис придержал меня.
— Почему, бэр? — он испытующе смотрел на Ворона.
— Эгида практически пала, — вымолвил тот и меня ошарашили эти два простых слова. — Вы еще можете спастись... если повезет.
В смысле «практически пала»?! Как Эгида может пасть? Она не может! Крепость не падает! Всегда стояла!
Но Малек уже не улыбался.
Крис с интересом наклонил голову.
— Специально появились... Великодушно отпускаете... Будто бы знаете, что Берта — не убийца, — он не отводил тяжелого взгляда от Малека.
— Знаю, — Ворон согласно кивнул.
Они оба замолчали. В комнате тяжелым покрывалом нависла тишина, которую нарушали только звуки снаружи боя.
— А кто убийца? — полувозмущенно вопросила я, ощущая облегчение от того, что Малек знает о моей невиновности и возмущение от того же.
Мужчины с полуулыбками глянули на меня.
— Он, Берта. Он убивал Быков. И он же подставил тебя, нанес на одежду кровь. Ворон летает всюду, — проговорил Крис с тем самым ядовитым холодом, который указывал на его готовность к атаке. — Позвольте узнать причину, бэр Малек.
Маг провернул в руке рукоять ножа, красноречиво направив острие вверх. Блеснув, сталь, казалось, оскалилась в злой улыбке. Я округлила глаза. Малек отвесил Крису учтивый поклон.
— Доставляет удовольствие иметь дело с высокородным. Все правильно, я. Почему...? Хе-хе... Причина, в общем-то, проста... Его Величество принял решение больше не поддерживать крепость. Драконы ждут, когда мануарцы пересекут границу, чтобы уничтожить их. Мы больше не нужны, — устало проговорил Малек и его фигура вдруг уменьшилась, так резко сникли плечи. — Мне прислали весть друзья, что не будет больше провизии, подкрепления, лекарств, ничего... Тяжелый, мучительный конец для всех нас. Пусть здесь, в основном, преступники, но всё же... пока Эгида моя. Я принял решение ускорить сдачу и облегчить всем смерть. Это мой долг.
— ...поэтому вы избавлялись от Быков, на которых и держалась оборона, — продолжил за него Крис и понимающе качнул головой. — Эффективно. Пожалуй, резонно. Но у меня есть возражения относительно Берты.
Он не опускал нож, изучающе оглядывая старика.
— Резонно?! — возопила я, не слушая остальное. К разгорающемуся желанию растерзать Малека добавилось желание потерзать Криса.
— Берту я хотел приберечь, — без доли раскаяния старый Ворон посмотрел на меня. — Хотел убрать со стены. Жаль, ты не согласилась уйти, когда я предлагал, телушка... Сомневаюсь, что вы спасетесь сейчас, два Быка осталось. Мануарцы тоже решили ускориться. Нам не устоять, они уже на стене. Попробуйте скрыться, может Порядок и будет благосклонен...
— А что вы, бэр? — теперь голос Криса звучал почти вежливо.
— Я сорок лет на страже Эгиды... Паду вместе с ней.
