– В самом деле. Мы кучка чудаков, и все стары, как Мафусаил. Что ж, странности только начались. Сюда, пожалуйста. – Она повела их по асфальту. – Кстати, зовите меня Мэгги, только не перед младшими по званию…
Джошуа поковылял с палочкой мимо аккуратных рядов палаток и сборных лачуг. Электрокары и грузовики катились по сети грунтовых дорог, а военный персонал, в основном молодежь, в новеньких униформах, сновали туда-сюда с включенными планшетами и кипами бумаг. Над головой торчал целый лес антенн. Очевидно, этот небольшой лагерь был командным и коммуникационным пунктом, из которого Кауфман с военной четкостью руководила операцией «Мыслитель», чего Джошуа и ожидал. Тем не менее он заметил проволочную ограду и вооруженных солдат на дозорных вышках. По-видимому, Малый Цинциннати нуждался в серьезной охране.
Их повели к небольшой автоколонне: пара тяжелых на вид бронированных автомобилей, а между ними что-то вроде туристического автобуса – большой, двухэтажный, с толстыми обзорными окнами.
Когда они залезали в автобус, Кауфман сказала:
– Мы совершим небольшую экскурсию. Мне в любом случае нужно провести текущую инспекцию, посмотреть на монтаж элементов нового типа. Который поручен этой молодой особе.
Перед ними стояла, нервничая, девушка лет двадцати пяти. Она держала какую-то очень замысловатую кристаллическую пластинку и пялилась на седого тролля за спиной Лобсанга.
– Язык проглотила? – сухо поинтересовалась Мэгги. – Ее зовут Ли Малоун. Она доброволец из Космо-Д, поэтому отлично разбирается в технике. И хочу представить нашего главного водителя. Дэв Биланюк, еще один доброволец из Дыры.
Дэв, улыбчивый мужчина лет тридцати, ответил:
– Космический пилот-стажер, но пока что водитель.
Джошуа наградил его президентским рукопожатием.
– Уверен, что вы довезете нас в целости и сохранности.
– Хочу произвести на вас впечатление широким спектром представленных здесь сообществ и интересов, – сказала Мэгги. – Правительство Эгиды назначило меня ответственной за безопасность, охрану порядка и общее управление. Но это не военный проект. На самом деле в него вложены усилия всего человечества, разбросанного по просторам Долгой Земли. Поэтому у нас есть добровольцы вроде этих двух космических курсантов… Но проект никогда не был нашей инициативой, я имею в виду, человеческой, и не люди его контролируют.
Джошуа с трудом взобрался в автобус, за ним Санчо с Лобсангом. Ремни безопасности, которыми нужно было пристегнуться, больше походили на сбрую, но в остальном автобус был вполне роскошным. Вместе с Мэгги в салон зашли полдюжины вооруженных морпехов.
– Хорошая поездка, – сказал Джошуа, пристегиваясь.
Лобсанг улыбнулся.
– У автобуса знакомый дизайн. Корпорация Блэка?
– Ты как всегда прав, Лобсанг, – раздался новый голос.
На потолке загорелся экран, и на нем появилось изображение больничной палаты, как показалось Джошуа. На кровати, опираясь на кучу подушек, лежал очень сморщенный и очень старый мужчина. По руке у него тянулась капельница, а на лице была прозрачная маска.
– К слову, я бы не слишком впечатлялся масштабом всего этого, – произнес он. – Размер – это еще не все. Я настолько стар, что помню первые мобильники: они были величиной с кирпич. Спорим, на планете Татуин, или где там организовали эту штуку, его уменьшили до величины десятицентовика…
– Дуглас Блэк, – пробормотал Лобсанг.
– Рад тебя видеть! Пока ты здесь, нам нужно обсудить финансовые дела Трансземного института.
– В самом деле, – с неловкостью ответил Лобсанг. – Не знал, что вы вернулись.
– Я так скучаю по моей Шангри-Ла. Но ты же знаешь, Лобсанг, я всегда был помешан на новых технологиях. Я не могу оставаться вдали от этого технического чуда. Боюсь, у меня больше не хватит сил даже на поездку в автобусе. Но душой я буду с вами, Лобсанг. Как всегда, буду заглядывать тебе через плечо!
– Как всегда, – без выражения повторил Лобсанг.
Джошуа было интересно, как Лобсанг на самом деле воспринимает свои отношения с Блэком длиною в жизнь. Насколько понимал Джошуа, это Блэк спонсировал возвращение Лобсанга к «жизни», предоставив инновации, замечательный информационный гель и средства для запуска «реинкарнации» Лобсанга. Лобсанг разросся далеко от своего источника, фактически в сущность, охватывающую миры, но у него всегда были пределы. Подобно тому, как Следующие использовали его как некоего посредника между ними и человечеством, Блэк всегда имел над ним определенную власть. Когда Блэк на долгие годы исчез в своем убежище в глубинах Долгой Земли, он даже не общался с Лобсангом – Джошуа это знал. И вот теперь Блэк вернулся в жизнь Лобсанга.
Примечательно, что Лобсанг никогда на самом деле не принадлежал себе и никогда не пытался себя выкупить, несмотря на годы усилий верной союзницы Селены Джонс. И все это главным образом из-за Дугласа Блэка.
Джошуа коснулся руки Лобсанга.
– Старина, ты в порядке?
– Он что-то задумал, – пробормотал Лобсанг.
– Кто, Блэк? И что же?
– Ну, видимо, он мне не доверяет. Но он не тот человек, который довольствуется простым наблюдением. Поживем – увидим.
