— Возможно Наг и командовал отрядом, мой Господь, но наверняка он подчиняется правителям Чандраванши. Вождем же ни один Наг не может стать. Они проклятые люди, рожденные с ужасными уродствами и страшными болезнями в наказание за грехи прошлых жизней. Наги не осмеливаются показать кому-либо свои лица, правда, чего не отнять, они очень сильны и проворны. Своим существованием они вселяют ужас в сердца не только мелуханцев, но и большинства жителей Свадвипа. Если Чандраванши нанимают Нагов, значит, они опустились донельзя низко. Общаться с этими уродливыми демонами! Что может быть хуже? Как же они ненавидят нас, что не осознают, какие грехи призывают на свою голову, обращаясь за помощью к Нагам!
Сати, Веерини и Шива, не перебивая, слушали, как Дакша упивается своим праведным негодованием.
Обращаясь к Шиве, император сказал:
— Теперь ты видишь, мой Господь, с кем мы ведем борьбу? Они не ведают ни законов, ни чести. И они, что очень плохо, десятикратно превосходят нас числом! Нам нужна твоя помощь, о Господь! Жители Мелухи не просто мой народ, это — моя семья! И мы все в опасности.
— Я сделаю все возможное, о император! — воскликнул Шива. — Но я не полководец, я не могу командовать армией. Я всего лишь вождь горного племени! Что может изменить один человек?
— Для начала, о мой Господь, дозволь объявить о тебе при дворе, а затем представить всему народу, — принялся убеждать Шиву Дакша. — Затем несколько недель посвяти путешествию по империи. Твое присутствие придаст людям уверенности, поднимет их дух! А если они узнают, что ты отбил нападение Чандраванши… Пожалуйста! Разреши объявить о твоем прибытии. Это все, что я прошу.
Шива с трепетом смотрел на серьезное лицо Дакши и чувствовал на себе пристальные взгляды Веерини и Сати. Особенно чувствовался взгляд Сати.
— Пусть будет так, — выдохнув, покорно произнес Шива.
Дакша, не произнося лишних слов, встал и крепко обнял Шиву.
— Благодарю тебя, мой Господь! — воскликнул Дакша, когда выпустил задыхающегося Шиву из своих объятий. — Завтра же ты предстанешь перед всем моим двором! Следующие три недели ты проведешь, путешествую по стране. Тысяча лучших воинов будет сопровождать и охранять тебя! А еще с тобой поедут Парватешвар и Сати!
— Нет! Только не это! — такого резкого тона Сати никогда не слышала от матери. — Никуда Сати не поедет! Я не позволю более подвергать ее такому риску. Она останется со мной в Девагири.
— Веерини, прошу тебя, не говори глупости, — спокойно сказал Дакша. — Неужели ты думаешь, что с нашей дочерью может что-то случиться, когда с ней рядом Нилакантха? С Господом она будет в полной безопасности!
— Она не поедет! И это не обсуждается! — твердым голосом заявила Веерини и крепко сжала руку Сати.
Дакша, пропустив мимо ушей слова жены, сказал Шиве:
— Ни о чем не беспокойся, мой Господь. Я сам займусь всеми приготовлениями. Парватешвар и Сати поедут с тобой. Тебе надо будет только удерживать мою дочь от безрассудных поступков.
Шива нахмурился. Сати, впрочем, тоже. Дакша же добродушно улыбался:
— Моя дорогая дочка иногда склонна показывать насколько она смелая. Однажды, будучи совсем ребенком, она, вооруженная лишь своим коротким мечом, бросилась спасать пожилую женщину, на которую напала стая одичалых собак. Сати тогда чуть не погибла, это был худший день в моей жизни. Я думаю, что Веерини тревожит именно это горячность дочери.
Шива посмотрел на Сати, но на лице ничего нельзя было прочесть.
— Вот почему я и прошу тебя приглядывать за Сати, — продолжал Дакша. — Тогда все будет в порядке!
Шива снова посмотрел на Сати. Он испытывал к ней наряду с бесконечной любовью еще и восхищение.
На следующее утро Шива сидел рядом с Дакшой в императорском дворце Мелухи. Окружающее великолепие удивило его. Это здание было достоянием всей страны, поэтому в нем отсутствовала обычная для частных построек сдержанность. Построен дворец был неподалеку от огромной бани, которую Шива видел в первые дни пребывания в столице. Практически вся конструкция дворца была выполнена из тикового дерева, прочного, но легкого в обработке. Массивные деревянные колонны поддерживали крышу. Колонны украшала изысканная резьба, изображавшая девов, апсар и риши, то есть богов, небесных танцовщиц и мудрецов. В месте соединения колонн с крышей виднелись золотые и серебряные узоры. С потолка свисали полотнища флагов священных для царей Мелухи цветов — синего и красного. В нишах стены находились яркие картины, на которых художники вывели самые известные события жизни Господа Рамы. Но у Шивы было недостаточно времени на любование дворцовой роскошью. Дакша произносил речь, и Шива чувствовал себя неловко.
— Как все уже слышали, вчера было совершено очередное нападение Чандраванши. Они пытались причинить вред членам императорской семьи на дороге, соединяющей гору Мандару и Девагири! — объявил Дакша.
