Царица посмотрела на человека в капюшоне, хотела ему что-то сказать, но быстро перевела взгляд на Вишвадьюмну:
— Проверь своих людей, посмотри, не уснули ли они в карауле.
Поняв, что виной его длинный язык, Вишвадьюмна, склонив голову, удалился, прежде чем его повелитель успел как-нибудь проявить свой гнев. Еще мальчишкой он слышал поговорку, что хороший солдат никогда ничего не говорит, пока его не спросят.
— Она здесь? — с еле сдерживаемым гневом спросила царица.
Человек в капюшоне кивнул.
— Мне кажется, что я велела тебе забыть о ней! — голос царицы был суров. — От этой твоей идеи мы ничего не обретем. А эта ваша глупость с нападением у самой горы Мандары возможно дала им понять, что при дворе Дакши есть предатель!
Мужчина покаянно покачал головой.
— Вы пришли сюда за ней?
— Нет, нет, о моя госпожа! — в голосе человека в капюшоне звучало уважение. — Так совпало, что он назначил это место для встречи.
Царица протянула руку и похлопала его по плечу.
— Сосредоточься на нашей цели, сын мой, — уже более тихо и спокойно сказала царица. — Если мы справимся, то это будет нашей самой великой победой. Как ты только что сам сказал, они уже не оправятся от нашего удара.
Мужчина кивнул.
— И все же, вернемся к твой одержимости этой девчонкой, — царица убрала руку под ворох своих черных мантий. — Знаешь ли ты, что наш осведомитель поставил довольное ясное условие не трогать ее? Иначе сделка не состоится.
Человек в капюшоне удивленно уставился на царицу:
— О госпожа, откуда ты…
— Я царица Нагов! Не забывай об этом, сын мой, — прервала его женщина. — Я не играю в чатурангу лишь одной фигурой.
Человек в капюшоне смотрел на царицу, испытывая стыд за свою затею с нападением на императорский караван. Следующие слова царицы добавили ему еще стыда.
— Ты совершаешь поразительные ошибки, сын мой! У тебя есть задатки стать величайшим из Нагов за всю нашу историю! Не растрать их впустую!
— Да, моя повелительница!
Царица, казалось, расслабилась.
— Я думаю, что когда мы наедине, как сейчас, — сказала она, — ты можешь называть меня мауси, тётей. В конце концов, я сестра твоей матери.
Разглядев улыбку на ее губах, человек в капюшоне поклонился царице:
— Как пожелаешь, мауси!
Через две недели после Испытания огнем, когда Сати окончательно поправилась, было решено продолжить путь. В покоях Шивы собрались на совет Парватешвар, Брихаспати и сам Шива.
— На том и порешим, — сказал Парватешвар после обсуждения. — Я все подготовлю, чтобы через неделю мы могли отправиться.
— Да, через неделю будет самое время, — согласился Шива.
— Парватешвар, учти, что я дальше с вами не поеду, — сообщил Брихаспати.
— Почему? — удивился полководец.
— Я здесь получил от купцов нужные мне материалы и хочу поскорее вернуться к себе, на Мандару, чтобы продолжить опыты. Если мои эксперименты увенчаются успехом, то при изготовлении Сомры существенно сократится потребление воды.
Шива грустно улыбнулся:
— Я буду по тебе скучать, друг мой.
— И я по тебе, — вздохнул Брихаспати. — Но я же не уезжаю в заморские страны! Приезжай, когда будет время, ко мне. Погуляем в окрестностях Мандары, там чудесные леса!
— Да, надо попробовать, — мечтательно сказал Шива. — Может быть, к тому времени ты с помощью своей науки сможешь объяснить, почему у меня посинело горло.
Шива и ученый рассмеялись. Парватешвар не понял их шутки, но вежливо улыбнулся.
— Не все так просто, уважаемый Брихаспати, — вдруг произнес Парватешвар. — Я не смогу дать тебе воинов для охраны. Может, наместник Карачапы поможет нам и найдет людей сопроводить тебя. Я поговорю с ним.
— О, спасибо, Парватешвар, но не стоит беспокоиться. Но я уверен, что отлично доберусь сам. Чем я могу заинтересовать разбойников?
— Ты не знаешь, но вчера снова было нападение. Разрушен храм недалеко от Мохан-Джо-Даро, все священники убиты.
— Опять! — вскрикнул, негодуя, Шива. — Третий раз за месяц!
— Да, — сказал Парватешвар. — Эти негодяи становятся все более дерзкими. И как обычно, они успели исчезнуть к тому времени, когда туда прибыл воинский отряд.
У Шивы сжались кулаки. Он понятия не имел, что можно предпринять для прекращения подобных нападений. Не было никакой возможности к ним подготовиться, так как никто не мог предположить, где будет нанесен очередной удар. Неужели только вторжением в Свадвип поможет справиться с этой бедой? Брихаспати молчал, видя, что творится на душе у Шивы. Он знал, что на такие вопросы не бывает простых ответов.
— Пойду, отдам необходимые приказы своим людям, пусть начинают готовиться, — сказал Парватешвар Шиве. — Надеюсь, увидимся за ужином. Я уверен, что Сати уже сможет присоединиться к нам. Я также приглашу Нанди и Вирабхадру, тебе же нравится их компания.
Шива даже вздрогнул от нехарактерного поведения Главного Военного Советника.
— Спасибо, почтенный Парватешвар! Это очень любезно с твоей стороны. Но я слышал, что Нанди, Бхадра и Криттика сегодня вечером собрались на выступление флейтистов. А Бхадра, видимо совсем лишившись разума, накупил себе украшений. Не хочет выглядеть деревенщиной рядом с Нанди!
Парватешвар вежливо улыбнулся.
