Отвязав пребывающего в бессознательном состоянии человека от дерева, я взвалил его на спину и понёс к дожидающемуся нас кораблю. Ношу весом больше ста килограмм тащу с лёгкостью. Звёзды, сжальтесь — потеря мной обретённой свободы очень сильно усложнит мне задачу. Не позвольте Воде отобрать её. Вы же знаете, что стоит на кону.
Начинается этот поход хорошо. Сегодня пошли третьи сутки с отплытия, а погода по-прежнему позволяет нам скользить по невысоким пологим волнам единожды заданным курсом. Пока просто плывём. Острова, мимо которых мы за это время прошли, уже были нами обработаны в прошлый заход. Посещать их повторно я смысла не вижу. Риск не стоит того. Эти люди ещё не забыли, как кто-то прикончил их спящими. Особенно те из них, кто имел удовольствие побывать в нашем плену. Здесь мы точно не сумели бы проворачивать наши ночные операции с прежней лёгкостью.
Ясный солнечный день, несмотря на прохладу наполняющего наши паруса ветром бриза, загнал большую часть команды под прикрывающий половину центрального настила навес. Я стою у руля, рядом с привязанным к основанию мачты пленником. Тень последнему создаёт переносной складной зонт из пальмовых листьев, который я раскрываю над ним в самые жаркие часы.
Впереди, один слева, другой справа по курсу, поднимаются своими горами из моря два острова. Эти тоже не удостоятся высадки. На обоих мы уже побывали. Тот, что слева, служит базой гахарам, от которых нам пришлось в своё время сбежать, не сумев убить нелюдя с даром предвидения. Правый же был нами частично обследован на другом круге. Там мы разминулись с хозяевами острова, от которых остались лишь ведущие к воде следы. Лезть к загадочным мореплавателям — неоправданный риск. Эту пару минуем, и завтра уже можно будет спокойно высаживаться на любой из следующих двух островов. Там уже пойдёт незатронутый ранее нашими набегами сектор.
Время медленно тянется. Жара с качкой сморили всю знать. Вальдемар, Вольфганг, Кэйлор — все спят. Лишь Гаспар ковыряется в продуктовых запасах, готовя наш скромный обед.
Идём ходко. За час острова, между которыми нам предстоит совсем скоро проплыть, основательно придвинулись. Прямо по курсу уже показалась вдали ещё одна пара выныривающих из океана гор. Пленник мирно сопит. Приближается полдень.
— Тревога!
Поднять спящих криком меня вынудил взгляд, брошенный мной на северо-запад. Там, впереди, чуть правее нашего курса, то и дело мигал светло-коричневым, цвета древесины пятном, подскакивая на невысоких волнах, однозначно чужеродный для привычного мне морского пейзажа объект.
— Что⁈ Что случилось⁈
Выскочившая из-под навеса команда взволнованно закрутила головами.
— Вижу лодку. Вон там, — обозначил я направление жестом.
— Ох, мать… — нашёл объект взглядом Гаспар. — Неужели, те нелюди?
— Нет, — не согласился с Кузнецом Вальдемар. — В другую сторону плывут. Не от их острова, а к нему.
— Так может, возвращаются? — усомнился в правоте принца Штольгарда Крюгер.
— Всё скоро узнаем, — пресёк споры я. — Наши курсы сходятся. Подойдём ближе — посмотрим.
— А оно нам нужно? — усомнился в моём решении Кэйлор.
— В этот раз мы ничем не рискуем. Наш «Бессмертный» гораздо быстрее их лодки. При нужде мы легко дадим крюк и сбежим. Подлетишь на Сиянии, издали глянешь на них — и обратно.
— Ну, если так…
— Мы тебя выпустим загодя. Если гахары — не лезь к ним. Если другой отряд — поболтай с людьми. Только близко не подлетай. Расскажи им про дар, какой есть у одно из хозяев соседнего острова. Оставим гахаров без лишней победы. Хоть какая-то польза от встречи.
— Тоже дело, — ухмыльнулся Гаспар. — Только лучше бы там, кто из наших в той лодке сидел бы. Вдруг, то Китар нас разыскивает?
— Такой вариант тоже нельзя исключать, — кивнул я. — Потому и устраиваем проверку. Всё, давайте обедать. Время есть. Если сменят курс — перехватим. Я буду следить. Они ведь нас тоже заметили.
Менять курс неизвестные мореходы не стали. Понимают, что мы легко их догоним, если у нас возникнет такое желание. Вернуться на свой остров они уже не успеют. Время упущено. С разделяющего нас в данный момент расстояния уже можно сосчитать набившихся в не слишком вместительную лодку людей. Там их пятеро. Плывут всем отрядом.
Трёх километров достаточно. Хайтауэр только что стартовал. На подлёте включит Сияние и спокойно, без риска быть сбитым, рассмотрит сидящих в лодке людей. Или нелюдей. Гахара, которого он тогда безуспешно пытался проткнуть, Кэйлор точно узнает. Мы сбросили скорость, убрав паруса. Идём по инерции дальше. Если что, развернёмся — и прочь.
Китар… Что же, эта версия не лишена оснований. Шанс есть, хоть и маленький. Если нам повезёт — впрочем, я не уверен, что в данный момент эта встреча для нас будет считаться везением — Вальдемару придётся припомнить, произнесённые им когда-то слова. Сейчас мне мальчишка в соседях по телу не нужен — назад я его не пущу — но держать парня рядом — полезная опция. Переселим его в нашего лекаря, и пусть плавает с нами.
