восседал щуплый мужчина лет сорока в больничной пижаме, имевший вид
одновременно горестный и потрепанный. Это был доктор ксенологии майор Мелеш,
случайно обнаружившийся в одной из послеоперационных палат "Парацельса".
Когда-то Мелеш служил в штабе крупного аврорского соединения в качестве
ведущего офицера-ксенолога, но в конце концов его феерическое,
неправдоподобное пьянство довело командование до истерики, и майора закинули
на борт какого-то линкора энергетиком. Линкор погиб, а Мелеш был в
бессознательном состоянии госпитализирован на "Парацельсе". Теперь о нем
вспомнил расторопный старший офицер "Сакса", который спешно просматривал
материалы по личному составу в поисках редкого специалиста.
- День добрый, - кисло отрекомендовался Мелеш, обводя рубку взглядом
своих небольших острых глаз.
- Дайте ему коньяку, - распорядился Волльмер, сразу понявший, с кем имеет
дело. - Не видите, что ли, человек ранен...
Мелеш оживился. Кто-то из пилотов протянул ему гнутую хромированную
фляжку с неприкосновенным запасом; вцепившись в нее забинтованной правой
рукой, ксенолог резво подъехал поближе к пульту и уставился на картинку.
Несколько минут он молча глядел на экран, затем открыл флягу, блаженно
глотнул - по рубке поплыл характерный аромат дешевого бренди - и наконец
причмокнул губами: - Поздравляю вас, джентльмены. Мы открыли так называемый
Седьмой Айоранский мир. Историю все помнят?
- С чего это вы взяли? - недоверчиво спросил главный инженер.
Мелеш пожал плечами.
- Это человеческий корабль. Уровень развития примерно соответствует эпохе
Ру у корварцев. Субсветовая реактивная техника, скорость около 0,8 L, радиус
действия - до двадцати световых лет. Плюс-минус, я бы сказал... Вооружение
не устанавливается, так как раса еще не вступала в Большой Контакт и
представляет собой замкнутую социосистему. Учитывая, что мы имеем дело с не
слишком типичным случаем, социум у них наверняка странноватый и не совсем
соответствует теоретическим выкладкам, применимым в данной ситуации. Если
кто-то захочет писать диссертацию, могу помочь. Материала у вас будет
предостаточно.
- Вы во всем этом уверены, доктор? - тихо спросил Волльмер.
- Как бог свят. Я этой херней занимаюсь всю жизнь.
- Хорошо. - Волльмер выпрямился в кресле и обвел присутствующих
вопросительным взглядом - но все молчали. - Тормозим до нуля, все вместе и
включить стояночные огни. Может, они все-таки увидят нас...
Глава 3 1
Сперва внутри него возник свет. Он был невыносимо ярок, и потребовалось
несколько секунд на то, чтобы осознать - все-таки свет идет снаружи. Тогда
он нерешительно раскрыл глаза. И ему стало больно.
Но глаза он теперь уже не закрывал - ворочая зрачками, медленно
осматривал все вокруг, туманно удивляясь этой солнечной яркости, заполнившей
окружавший его мир. Через некоторое время свет почти перестал его слепить, и
он смог различить контуры предметов.
- Как тебя зовут? - басовито прогудел над ним чей-то голос.
- Меня? Меня?.. - В голове вертелись, нанизываясь друг на дружку, такие
знакомые слова, но он никак не мог собрать их воедино, чтобы выговорить.
Наконец эти слова (или, может быть, все-таки звуки?) слились в прочную цепь.
- Я Халеф бен Ледда, второй сын Светлого Ледды из Кусумма.
Сейчас он смог разглядеть лицо говорившего - это был старик с кустистыми
седыми бровями, из-под которых требовательно поблескивали большущие, словно
у морского змея, круглые глаза. Желтые, круглые глаза.
- Меня зовут Бурк, - тонкие губы недовольно вывернулись, обнажив
превосходные, будто у гоноши, зубы, - я судья этой деревни. Сейчас к тебе
начнет возвращаться память, и тогда, быть может, к вечеру ты сможешь встать
на ноги.
- Деревня? - Он мучительно пытался вспомнить что-то чрезвычайно важное. -
Я в деревне? Действительно, ничего не помню. Я шел, вы понимаете, я долго
шел по снегу, мне было так холодно... А потом... потом я шел по лесам.
Он попытался приподняться на локтях, но крепкая рука старца решительно
надавила на впалую грудь. Халеф заглянул в глаза Бурка и понял, что
сопротивляться не стоит - ему желали добра.
- Пока лежи. Ты лежал больше двух месяцев. Все это время я лечил тебя
грибами и не знал, останешься ли ты человеком. Червь сильно ударил тебя
головой о какой-то камень, но дело не только в камне. Ты знал, что, умирая,
снежный червь может лишить человека разума?
- Червь? О святое утро, кажется, я начинаю вспоминать... да, там был
червь! Была метель, я страшно устал и присел на что-то. Да, точно, и на меня
набросился червь.
"Откуда я шел? - спросил он сам себя. - Как я вообще тут оказался? Я...
кажется, я вылетел из Самерна на воздушном корабле, который должен был
доставить нас... куда? зачем?" Старик немного задвинул шторы на окне, под
которым стояла кушетка Халефа. В комнате стало немного темнее, поэтому он,
уже почти не щурясь, принялся разглядывать интерьер жилища своего
загадочного спасителя.
Здесь было чисто и даже, пожалуй, богато: по крайней мере, далеко не
каждый из его соотечественников мог похвалиться таким жильем. Стены
просторной квадратной комнаты были обтянуты светло-коричневой тканью, пол,