Тестеры осторожно наполнили рюмки и торжественно выпили якутский бальзам. После него все заметно приободрились. Кажется, праздник начал налаживаться. Зазвучали шутки, смешки и бодрое чавканье.
За минуту до полуночи бокалы наполнили шампанским. Свет в зале погасили, оставив только огни многострадальной гирлянды.
— Три… Две… Одна… — провозгласил следящий за часами Банзай. — Ну… С Новым годом!
Из динамиков сервера донесся торжественный бой курантов, за окном началась канонада всяческих фейерверков и петард. Тестеры сдвинули бокалы. И тут послышались размеренные, тяжелые удары во входную дверь.
Тестеры тревожно переглянулись.
— Мы кого-то ждем? — холодно осведомился Ксенобайт.
— Вроде все здесь, — пожал плечами Махмуд.
В дверь снова постучали.
— Открыто! — мрачно подсказал Ксенобайт.
Дверь открылась. На пороге, точно каменный Командор, стоял массивный мужик с довольно выдающимся пузом. Одет мужик был в пожарно-красный тулуп, черные шаровары и кирзовые сапоги. Белоснежная борода спускалась до самого пояса, а на голове был такой же красный, как и тулуп, колпак.
— Хо-хо-хо! С Новым годом! С новым счастьем! — зловеще и с некоторой угрозой расхохотался неизвестный, скидывая с плеча довольно большой мешок.
Тестеры обалдело переглянулись.
— Мужик, ты кто?! — сурово спросил Ксенобайт.
Пришелец, подавившись следующей, явно заготовленной заранее фразой, недоуменно уставился на программиста.
— Как это — кто?! — набычился он. — Без меня не будет нового года!
— Бодун, что ли?! А ну-ка, документы! — угрожающе зашипел Ксенобайт, недобро поигрывая вилкой и направляясь к незваному гостю.
— Ксен, ты чего?! — потрясенно завопила Внучка, повисая у программиста на руке. — Это же Дедушка Мороз!
— Какой-такой Мороз? — сварливо осведомился Ксенобайт, потом нахмурился. — Что-то такое припоминаю… Дед Мороз… Красный нос…
Программист вопросительно глянул на пришельца. Тот с готовностью подался вперед, демонстрируя, что нос у него и правда красный.
— Ладно. И что с ним дальше делать? С лестницы спустить, что ли?
— Не тронь Деда Мороза, — прошипела Мелисса, хватая Ксенобайта за локоть и оттаскивая в сторону, — за него деньги плачены!
Бабуля, Махмуд и Мак-Мэд тревожно переглянулись, с подозрением покосились на бутылочку с бальзамом, после чего Бабуля кивнула на Ксенобайта. Ходоки тихо встали и, мягко взяв программиста под локти, усадили его обратно за стол. Мелисса и Внучка успокоили Деда Мороза и усадили его подальше от подозрительного Ксенобайта. Некоторое время Дед Мороз нервно зыркал на программиста из-под косматых бровей, но под воркование Мелиссы вскоре сменил гнев на милость и принялся залихватски разглаживать белые усы. Окончательно придя в себя, седобородый пришелец встал и требовательно постучал вилкой по самовару.
— Господа! У меня тост! — тоном заправского гусара заявил Дед Мороз. — За Новый Год вы уже наверняка пили, так что…
Тестеры зачарованно глядели, как Мороз уверенно и небрежно схватил со стола бутылку с бабулиным бальзамом и до краев наполнил им бокал. Кажется, Банзай искренне хотел предупредить беднягу, но не мог вымолвить ни слова, только вращал глазами
— За присутствующих здесь дам! — гордо объявил Дед Мороз и, щелкнув каблуками сапог, в один глоток выпил содержимое бокала.
В машинном зале повисла мертвая тишина, даже канонада за окнами, кажется, стихла. Дед Мороз так и остался стоять, только на лице у него появилось выражение некоего мистического прозрения, как будто только что он вдруг понял нечто неизмеримо важное и в то же время простое. Бабуля Флэш молча перекрестилась. В гробовом молчании прошло пять минут.
— Скорую вызывать будем? — тихо проговорил Махмуд.
— Дозовешься их сейчас, как же… — покачал головой Банзай.
— Спокойно, — проговорил Ксенобайт. Обведя задумчивым взглядом комнату, он вдруг хищно ухмыльнулся и ткнул пальцем в гирлянду: — Сейчас электрошок сообразим…
— Ксен! — с укором начала было Мелисса, но тут Дед Мороз ожил.
Белобородый обвел помещение удивленным взглядом. Глаза его лихорадочно блестели.
— Где это я?! — отстраненно пробормотал Дед Мороз. — А, неважно… Будем танцевать!
***
До танцев, к счастью, не дошло, хотя Дед Мороз порывался пригласить сначала Мелиссу, потом Внучку, потом Бабулю. Последняя смерила его сумрачным взглядом и, выразительно оторвав зубами кончик сигары, посоветовала:
— Сиди, касатик, а то как бы худа не вышло…
Дед Мороз на какое-то время присмирел, но вскоре опять аж подпрыгивал на стуле.
— Эк его крючит, — вздохнул Банзай.
— Это его от жажды деятельности распирает, — мрачно вздохнула Бабуля. — Может, его того… в виртуалку засунуть по-быстрому? Пущай там пар спустит?
— Все общество растеряем, — с тоской проговорил Банзай. — Знаю я этих оболтусов, все в виртуалку сбегут…
— А что там наш программист?
