Она появилась почти сразу, неожиданно – без одежды. К моему удивлению, смутившись, Лилия быстро переоделась в тёплую одежду, а затем и я привёл себя в порядок. Её смущение было мимолётным, но в её глазах читалась лёгкая растерянность, которая быстро сменилась привычной уверенностью.
Мы оказались в странном пространстве: это был туннель без видимых стен, с твёрдым полом. Всё вокруг скрывалось в клубах серого тумана. Он завораживал и тревожил одновременно, создавая иллюзию бесконечности. Туман был густым, но при этом казался лёгким, словно он парил в воздухе, не касаясь земли.
Хотелось протянуть руку, чтобы коснуться этой таинственной пелены, но интуиция подсказывала, что это плохая идея. Всё здесь казалось одновременно реальным и иллюзорным, как будто мы находились на границе между мирами.
Путешествие здесь обещало быть незабываемым, оставив неизгладимый след в моей памяти.
– Где мы? – наконец спросил я.
– Во временной линии, – ответила Лилия. – Это место, где время течёт иначе. Здесь прошлое, настоящее и будущее переплетаются.
– Разве время выглядит так? – спросил я, оглядываясь вокруг. Туманные стены туннеля казались слишком материальными, чтобы быть частью временного потока.
– Нет... Это просто трубы... Впрочем, неважно, – пробормотала Лилия, явно не желая вдаваться в подробности.
Мы с Лилией шли к свету в конце туннеля, но сколько бы ни двигались, он не приближался. Туннель казался бесконечным, и с каждым шагом это осознание делало наши усилия всё более бессмысленными. Свет манил, обещая выход из тьмы, но оставался на том же расстоянии, словно нас дразнил.
– Большая часть приключений – это просто ходьба из одной точки в другую, – пробормотал я. – Жаль, что скучные части нельзя промотать.
– Без скуки мы бы не понимали, что такое веселье, – философски заметила Лилия. – Радуйся, что тебе не приходится таскать огромный рюкзак на спине.
– Хорошо, постараюсь порадоваться этому.
«Она велела тебе радоваться,» – подумал я про себя. – «Может, мне действительно нужен рюкзак, чтобы оценить, как хорошо идти без него?»
Мы шли строго по центру туннеля, стараясь не приближаться к его газообразным стенам. Они выглядели обманчиво, как плотный туман, но были опасны. Стоило оказаться в них, и пустота поглотила бы нас навсегда. Я то и дело бросал взгляд на эти стены, чувствуя, как они словно дышат, притягивая и отталкивая одновременно.
– Я думал, что порталы работают быстрее, – заметил я. – Раз – и ты уже в другом мире.
– Это так не работает. Телепортационные порталы перемещают только внутри одного мира. Обычные порталы не могут отправить нас в параллельные реальности. Здесь всё сложнее.
Путь продолжался, и свет впереди всё больше походил на мираж, заставляющий верить в недостижимую цель. Шаги казались напрасными, но останавливаться было нельзя.
– Этот свет раздражает, – пробурчал я, чувствуя, как усталость начинает брать верх. – Он как будто смеётся над нами.
– Радуйся, что он вообще есть, – отрезала Лилия. – Если бы мы шли в полной темноте, что бы ты делал? Знаешь что? Мы бы давно провалились в пустоту.
– Ладно, буду радоваться свету, – сказал я. – Хотя бы он даёт нам надежду, что этот туннель когда-нибудь закончится.
– Переход из одного мира в другой – это всегда стресс для организма, – заметила Лилия, – Так что, если хочешь поныть, не стесняйся. Я тебя выслушаю.
– Спасибо, – коротко ответил я, хотя её слова оказались не тем, что я хотел услышать. Вместо того чтобы расслабиться, я замолчал окончательно.
Спустя некоторое время Лилия сама нарушила тишину:
– Что, я задела твою гордость?
– Есть немного, – признался я. – Никто не любит нытиков, а я уж точно не хочу быть одним из них. Мне всегда казалось, что жаловаться – это слабость, а я не хочу казаться слабым.
– Ты можешь свободно говорить, что думаешь, – мягко ответила она. – Мне не привыкать к тому, что мужчины выражают свои чувства. А вот когда ты молчишь, как гордая женщина, это уже необычно. Ты ведь не должен держать всё в себе.
Я молчал ещё какое-то время, чувствуя, как её слова медленно проникают в моё сознание. Мне было трудно признаться в своих слабостях, но в её присутствии я чувствовал себя немного безопаснее. Наконец, нехотя, я произнёс:
– Я устал.
– И всё? – удивилась Лилия, её брови слегка приподнялись, а в глазах появилось лёгкое недоумение. Она, казалось, ожидала большего.
– Да, думаю, этого достаточно.
Внезапно свет пропал, превратившись в сплошной белый снег. Мне казалось, что я попал в Антарктиду: вокруг была лишь бескрайняя белизна, слепящая глаза и лишающая ориентиров. Но чёрные маленькие точки впереди доказывали, что я нахожусь в другом мире – мире, который, несмотря на свою холодную красоту, был полон загадок и опасностей.