Как и уже многие годы, он по-прежнему стоял на одном и том же месте и смотрел в небо. Звездочет уже давно забыл, что когда-то был смертным, но вот зрение его оставалось все тем же зрением простого человека – он не любил что-либо менять.
Так было заложено Творцом, и только в его власти что-то менять.
Чтобы смотреть на звезды, не нужно зрение, как у ястреба, или умение видеть потоки энергий – здесь дело не в способностях.
Нужно просто уметь смотреть.
Слегка поежившись от надвигающейся прохлады, Звездочет услышал какой-то шум рядом с собой и с сожалением отвел взгляд от неба.
Откуда-то из глубины полупустыни ветер гнал небольшое облако пыли.
Звездочет прищурился и, поколебавшись, перевел зрение в несколько иной спектр.
Да, так и есть – это был не просто ветер и не просто пыль…
«Интересно, что ему понадобилось от меня?.. Впрочем, он уже не так уж и далеко, сейчас подлетит ко мне и сам все расскажет…»
Недолетая всего лишь нескольких метров до места, где стоял Звездочет, ветер внезапно словно бы натолкнулся на невидимую преграду. Облако пыли остановилось и распустилось причудливым цветком – языки песка так и рванули во все стороны. Затем облако вновь собралось в плотный комок, взмывая вверх, на трехметровую высоту, и плотной лентой по дуге опустилось прямо около Звездочета.
Пыль быстро собралась в фигуру, контуром напоминающую человеческую, разве что нельзя было точно определить ее очертания – потоки пыли постоянно перетекали из одного положения в другое.
– Опять твои шуточки, Звездочет? Мог бы и не ставить барьер, кому ты вообще нужен? – сварливо сказала фигура.
– Тебе, например, – спокойно парировал Звездочет. – Что привело тебя ко мне, о высокочтимый Странник?
Очертания пылевой фигуры на секунду размылись.
– Не паясничай, я по серьезному делу. Со мной говорила Она.
Звездочет моментально посерьезнел:
– Так, отсюда поподробнее. О чем, как?
– Просто сказала прийти к тебе и тоже посмотреть на звезды… Слушай, может, Она тоже
– Но пришел, – заметил Звездочет.
– Пришел. – Жест пылевой фигуры можно было истолковать как кивок. – А что дальше?
– Будем смотреть на звезды, – отрезал Звездочет. – Не маячь, садись.
Странник вздохнул, а затем выбросил резко удлинившуюся руку в сторону большого плоского камня, лежащего невдалеке. Рука, превратившаяся в небольшой пылевой вихрь, закружила около камня. В следующий миг тот оторвался от земли и, ведомый волей и силой Странника, пролетел полудюжину метров и мягко приземлился около пылевой фигуры и Звездочета.
Вихрь вновь превратился в подобие руки, а лишний песок, всосанный им, опал на землю. Странник сел, если это определение вообще было к нему применимо.
Но Звездочет уже отрешился от всего происходящего и уставился в небо.
Время текло, час проходил за часом. Но Странник ждал – за сотни лет он научился ждать.
И лишь когда минула полночь, Звездочет вышел из оцепенения.
– Странник, Странник!.. – крикнул он.
– Не кричи, никуда я не делся, – ехидно ответила пылевая фигура.
– Странник. Нам. Срочно. Нужно. На север, – раздельно произнес Звездочет.
– Зачем? – искренне удивился Странник.
– Там произойдет один из Поединков Судьбы, самый ближайший к нам. И мы должны успеть попасть туда.
– А если без пафоса и патетики? – спросил Странник.
– Там будет много Силы, – просто ответил Звездочет. – Хватит и нам, и Ей.
– Да-а! С-с-сколько я ждал этого, фс-с-с! – зашелестел песок. – Вот только как ты доберешься на север? Ты же, гм…
– Дерево? – саркастически усмехнулся Звездочет и потряс шипастыми ветками. – Тут все просто – принеси мне душу смертного, и я приму облик… подобный тебе.
– Хм, а ведь как знал, – прошелестел Странник и откуда-то из глубин своего песчаного тела достал небольшую, полыхавшую серо-багровым огнем призрачную сферу. Она плавно соскользнула с его руки и втянулась внутрь подставленной ветки.
В следующий миг старое искривленное дерево сотрясли судороги, какая-то тень выскользнула из него, после чего оно рассыпалось в прах.
Поднявшийся ветер взметнул его, собирая в фигуру, напоминавшую человеческую.
– Н-да, крестьянская душонка, – раздраженно произнес Звездочет. – Ничего лучше не было?
– Хоть бы спасибо сказал, – обиделся Странник. – Сам прекрасно же знаешь, что сил у меня осталась только капля от прежних.
– Ладно, не дуйся – нам пора в дорогу. На севере соберем больше.
– Но чтобы пробудить Хозяйку пустыни, придется собрать очень много Силы, – заметил Странник. – Мы справимся?
– Не сомневайся. Нам кое-кто поможет. Пускай и невольно, – Звездочет хищно взглянул в сторону города. – Мы пойдем по следам ниаронцев.
– Как стервятники? – презрительно спросил Странник.
– Да, как стервятники, – спокойно ответил Звездочет. – Мы еще слишком слабы… И вообще, ты должен быть благодарен имперцам. Ведь именно эти недоумки разрушили охранные амулеты и освободили нас.
– Глупцы, – усмехнулся Странник. – Они думали, что это боевые башни хатов… Но с ними пришли маги – и мы не смогли открыть охоту на этот двуногий скот.
