Ему было очень страшно – еще ни разу в жизни сержант не бывал, а дай Сотер, и никогда не будет на войне. Но все-таки, справившись с волнением, он откинул защитную крышку на большом пульте управления и вжал пресловутую «большую красную кнопку». Нельзя было поступить иначе – в тексте сообщения присутствовал код «Стилет», то есть сигнал о начале полномасштабной войны, поэтому он обязан был объявить тревогу.
По крепости тут же разнесся сигнал боевой тревоги – под резкий вой сирен холодный голос начал монотонно бубнить из ретрансляторов:
– Внимание! Боевая тревога! Личному составу занять места согласно боевому расписанию! Внимание! Боевая…
Минут через пять в узел связи буквально влетел дежурный офицер:
– Какого хрена?!.
Судя по злобной гримасе, исказившей его лицо, он подозревал, что салага случайно нажал кнопку тревоги, и собирался устроить ему выволочку по самое не балуйся…
Но, увидев бледное лицо сержанта, офицер с нашивками лейтенанта словно натолкнулся на невидимую преграду и резко остановился. Связист дрожащими руками протянул ему распечатанный листок, дежурный офицер механическим движением принял сообщение и погрузился в чтение.
Сержант, встретившись взглядом с лейтенантом, быстро отвел глаза – столько обжигающего холода сейчас таилось в глубине зеленых глаз дежурного офицера.
– Срочно, – приказал лейтенант. – Выходи на связь со всеми, с кем удастся. Предупреди погранзаставы, свяжись с Центральным округом. Немедленно.
Молодой сержант с отчаянием взглянул на него.:
– Господин лейтенант, что же это такое?
Глаза офицера недобро сузились:
– Это – война.
– Но ведь войну же всегда объявляют?..
– Значит, в этот раз они ударят без объявления войны, – резко ответил лейтенант.
– Но ведь это бесчестно… – тихо прошептал сержант.
– На войне мало чести, парень. – Офицер помолчал, покачиваясь с носка на пятку, а затем рявкнул: – Ну, чего расселся, сержант? Выполнять приказ, живо!
Сержант лихорадочно кинулся к установке Дайсон-связи и начал что-то настраивать, а в дверь уже забегали остальные, положенные по штату, связисты. Наспех одетые, отчаянно зевающие – они еще не знали, что сейчас начинается…
Острый нос тяжелого авианосца разрезал свинцово-серые воды Ниаронского моря. Видимость была не самая лучшая – сказывались эффекты наведенных помех. Пока что от них было больше хлопот, чем реальной пользы, но еще немного – и будет окончательно ясно, оправданны ли были все усилия магов по их постановке или нет.
Адмирал Акира Торукава, командующий ударным флотом, был в ярости, хотя и не показывал вида. Весь хорошо продуманный план уничтожения рарденского флота прямо в порту летел к восточным демонам в пасть.
…Контр-адмирал Итсикава – просто недоумок! Это же надо – умудриться прошляпить небольшую эскадру противника и при тотальном огневом превосходстве не уничтожить ее без ущерба для себя. Нет, ну это вообще ни в какие ворота не лезет! Один легкий крейсер и два корвета вступают в бой против целой эскадры, уничтожают четыре корвета, легкий и тяжелый крейсер, тяжело повреждают еще один легкий… Хорошо, что контр-адмирал погиб на флагмане, иначе за проявленную халатность его бы судил Верховный трибунал, и Итсикава не отделался бы так просто.
Слава Небу, что безумных рарденцев удалось потопить, но если так будет сражаться каждый корабль врага… Судя по сбивчивому докладу принявшего командование вместо погибшего контр-адмирала каперанга Токи, его эскадра теперь больше подходила под определение инвалидной команды, чем полноценного боевого отряда, а значит, об операции по уничтожению крейсерской эскадры в порту Скальный придется забыть.
Главное, чтобы патрульный крейсер не успел сообщить о вторжении вражеских кораблей, самое главное…
Отступать поздно – замахнувшуюся для удара руку ниаронского флота уже не остановить.
Ударная эскадра уже шла на всех парах, команды кораблей заняли свои места по боевому расписанию, эмиттеры были расчехлены и развернуты в боевое положение. Первая волна драконов уже стартовала с палуб тяжелых авианосцев, и сейчас по направлению к Нежинску летело по шестьдесят истребителей и штурмовиков, а также по две дюжины пикировщиков. Такое соотношение объяснялось тем, что авианосная авиация Ниарона еще ни разу не сходилась в бою с более-менее равным противником, и оптимальное сочетание защитных и атакующих сил известно не было.
Где-то впереди, на удалении примерно пятнадцати миль, шла головная пара корветов разведки. Еще две такие же пары составляли фланговое охранение группы, тыловое же решили не организовывать за явной бессмысленностью.
