Как и уже многие годы, он по-прежнему стоял на одном и том же месте и смотрел в небо. Звездочёт уже давно забыл, что когда-то был смертным, но вот зрение его оставалось всё тем же зрением простого человека — он не любил что-либо менять.
Так было заложено Творцом, и только в его власти что-то менять.
Чтобы смотреть на звёзды, не нужно зрение, как у ястреба, или умение видеть потоки энергий — здесь дело не в способностях.
Нужно просто уметь смотреть.
Слегка поёжившись от надвигающейся прохлады, Звездочёт услышал какой-то шум рядом с собой и с сожалением отвёл взгляд от неба.
Откуда-то из глубины полупустыни ветер гнал небольшое облако пыли.
Звездочёт прищурился и, поколебавшись, перевёл зрение в несколько иной спектр.
Да, так и есть — это был не просто ветер и не просто пыль…
«Интересно, что ему понадобилось от меня?.. Впрочем, он уже не так уж и далеко, сейчас подлетит ко мне и сам всё расскажет…»
Недолетая всего лишь нескольких метров до места, где стоял Звездочёт, ветер внезапно словно бы натолкнулся на невидимую преграду. Облако пыли остановилось и распустилось причудливым цветком — языки песка так и рванули во все стороны. Затем облако вновь собралось в плотный комок, взмывая вверх, на трёхметровую высоту, и плотной лентой по дуге опустилось прямо около Звездочёта.
Пыль быстро собралась в фигуру, контуром напоминающую человеческую, разве что нельзя было точно определить её очертания — потоки пыли постоянно перетекали из одного положения в другое.
— Опять твои шуточки, Звездочёт? Мог бы и не ставить барьер, кому ты вообще нужен? — сварливо сказала фигура.
— Тебе, например, — спокойно парировал Звездочёт. — Что привело тебя ко мне, о высокочтимый Странник?
Очертания пылевой фигуры на секунду размылись.
— Не паясничай, я по серьёзному делу. Со мной говорила Она.
Звездочёт моментально посерьёзнел:
— Так, отсюда поподробнее. О чём, как?
— Просто сказала прийти к тебе и тоже посмотреть на звёзды… Слушай, может, Она тоже
— Но пришёл, — заметил Звездочёт.
— Пришёл. — Жест пылевой фигуры можно было истолковать как кивок. — А что дальше?
— Будем смотреть на звёзды, — отрезал Звездочёт. — Не маячь, садись.
Странник вздохнул, а затем выбросил резко удлинившуюся руку в сторону большого плоского камня, лежащего невдалеке. Рука, превратившаяся в небольшой пылевой вихрь, закружила около камня. В следующий миг тот оторвался от земли и, ведомый волей и силой Странника, пролетел полудюжину метров и мягко приземлился около пылевой фигуры и Звездочёта.
Вихрь вновь превратился в подобие руки, а лишний песок, всосанный им, опал на землю. Странник сел, если это определение вообще было к нему применимо.
Но Звездочёт уже отрешился от всего происходящего и уставился в небо.
Время текло, час проходил за часом. Но Странник ждал — за сотни лет он научился ждать.
И лишь когда минула полночь, Звездочёт вышел из оцепенения.
— Странник, Странник!.. — крикнул он.
— Не кричи, никуда я не делся, — ехидно ответила пылевая фигура.
— Странник. Нам. Срочно. Нужно. На север, — раздельно произнёс Звездочёт.
— Зачем? — искренне удивился Странник.
— Там произойдёт один из Поединков Судьбы, самый ближайший к нам. И мы должны успеть попасть туда.
— А если без пафоса и патетики? — спросил Странник.
— Там будет много Силы, — просто ответил Звездочёт. — Хватит и нам, и Ей.
— Да-а! С-с-сколько я ждал этого, фс-с-с! — зашелестел песок. — Вот только как ты доберёшься на север? Ты же, гм…
— Дерево? — саркастически усмехнулся Звездочёт и потряс шипастыми ветками. — Тут всё просто — принеси мне душу смертного, и я приму облик… подобный тебе.
— Хм, а ведь как знал, — прошелестел Странник и откуда-то из глубин своего песчаного тела достал небольшую, полыхавшую серо-багровым огнём призрачную сферу. Она плавно соскользнула с его руки и втянулась внутрь подставленной ветки.
В следующий миг старое искривлённое дерево сотрясли судороги, какая-то тень выскользнула из него, после чего оно рассыпалось в прах.
Поднявшийся ветер взметнул его, собирая в фигуру, напоминавшую человеческую.
— Н-да, крестьянская душонка, — раздражённо произнёс Звездочёт. — Ничего лучше не было?
— Хоть бы спасибо сказал, — обиделся Странник. — Сам прекрасно же знаешь, что сил у меня осталась только капля от прежних.
— Ладно, не дуйся — нам пора в дорогу. На севере соберём больше.
— Но чтобы пробудить Хозяйку пустыни, придётся собрать очень много Силы, — заметил Странник. — Мы справимся?
— Не сомневайся. Нам кое-кто поможет. Пускай и невольно, — Звездочёт хищно взглянул в сторону города. — Мы пойдём по следам ниаронцев.
— Как стервятники? — презрительно спросил Странник.
— Да, как стервятники, — спокойно ответил Звездочёт. — Мы ещё слишком слабы… И вообще, ты должен быть благодарен имперцам. Ведь именно эти недоумки разрушили охранные амулеты и освободили нас.
— Глупцы, — усмехнулся Странник. — Они думали, что это боевые башни хатов… Но с ними пришли маги — и мы не смогли открыть охоту на этот двуногий скот.
