Виконт подошел к окну. Кабинет Ортэма Тиариса находился на последнем этаже одной из замковых башен. Отсюда открывался поистине завораживающий вид на вечерний город.
Как ни прискорбно это было осознавать, но бывший императорский порученец тоже не видел иного выхода из сложившейся ситуации. Когда страна вот-вот развалится на части и погрязнет в кровавой братоубийственной войне, наследник престола мог быть только один. Если Ортэм Тиарис не может стать регентом, то должен стать императором. Лишь ему под силу спасти Империю.
— Чтобы остановить большую кровь, надо пролить малую… — еле слышно произнес Ферт.
— Значит, ты согласен?
— Если я откажусь, вы все равно попытаетесь сделать задуманное, — обернулся к собеседнику виконт. — Вот только без меня у вас практически не будет шансов на успех.
— Ты как всегда скромен, — герцог еле заметно улыбнулся.
— Скорее, прямолинеен. Я здраво оцениваю свои возможности.
Ортэм Тиарис кивнул.
— А какая судьба в ваших планах уготована Гейре? Императрица тоже должна умереть?
— Да, но это не твоя забота. Видит Триединый, будь моя воля, я бы собственными руками свернул шею белобрысой интриганке. Старый император жестоко просчитался, когда решил выбрать Олибриасу вторую жену.
— Вторую жену? — вскинул брови Шейран.
— Теперь уже не имеет смысла хранить эту историю в секрете, — герцог наполнил свой бокал вином из графина, который стоял на столе. — Право, я жалею, что молчал последние восемь лет.
— О чем вы?
— До Гейры Олибриас был женат на дочери мернианского посла. Разумеется, брак тот был тайный и соизволения на него никто не давал, а сам Олибриас и его супруга, когда решили пожениться, были детьми. Но меж тем брак оказался вполне законным и даже принес плоды — у принца Олибриаса родилась дочь.
«Олибриас был женат на дочери мернианского посла» — набатом отдалось в голове у Ферта. В душу виконта закралось невозможное, безумное подозрение. Он медленно опустился в кресло напротив Ортэма Тиариса.
— Что случилось с первой женой Олибриаса и его дочерью?
— Разумеется, старый император посчитал, что дочь какого-то князька из варварского Мерниана не подходящая партия для его единственного сына и наследника. Да и сам Олибриас после рождения ребенка потерял к жене всякий интерес.
Ферт кивнул. Покойный император был весьма влюбчив и фаворитки у него менялись с завидной регулярностью. Разве что внебрачных детей он так и не прижил, а все слухи о подобных отпрысках жестоко пресекал Кайл Харрис.
— В общем, первый брак Олибриаса продлился недолго, — продолжил рассказ генерал. — Принц тайно развелся, а Лионита — его бывшая жена — подписала бумаги, что ни она сама, ни ее дочь никогда не будут претендовать на престол и сохранят родственные связи с императорской семьей в тайне. После этого мернианка вместе с дочерью покинула столицу. Девочка стала герцогиней, им с матерью был подарен замок и обширные угодья, назначено весьма щедрое содержание.
— Как я понимаю, об этой истории осведомлены немногие?
— Верно понимаешь, — Тиарис сделал пару глотков вина. — А после смерти старого императора количество осведомленных резко сократилось.
— Гейра увидела в первой дочери Олибриаса угрозу и захотела ее устранить… — задумчиво произнес Ферт.
— Я скажу больше. Мы подозревали, что старого императора отравили. Незадолго до своей смерти он осознал, что совершил ошибку, женив сына на дочери одного из конунгов Орлин-Хэйна.
— Северная провинция стала набирать все больше власти.
— Да, — кивнул герцог. — Насколько мне известно, он хотел объявить свою внучку наследницей престола.
— Значит, северяне совершили дворцовый переворот?
Ортэм Тиарис кивнул.
— Так подозревали мы с Кайлом Харрисом, но доказательств у нас не было. Старый император скончался в своей постели — согласно заключению магов-целителей от болезни сердца. Иртенус Шарт считает, что подкосить здоровье отца Олибриаса мог некий яд, который ему давали на протяжении последних месяцев или даже лет. Вот только в малых дозах этот яд обнаружить невозможно… На следующий день после смерти императора мернианский посол подавился рыбной костью. Но он успел послать весточку Лионите. Первая жена Олибриаса вместе с дочерью и верными людьми попыталась покинуть Империю. До Мерниана они добраться не смогли. Их настигли в Эрлии, недалеко от границы.
— Никто не выжил?
— Насколько мне известно, нет. Скажу больше, в ту зиму умерли многие излишне осведомленные подданные Империи, а высокопоставленным особам вроде меня, Харриса или того же ректора Академии намекнули, что для сохранения мира в стране лучше держать случившееся в тайне.
Ферт устало потер виски.
Это что же получалось?.. Старый император умер зимой восемь лет назад. Примерно тогда же маленькая, удивительно похожая на мернианку девочка появилась в одной из эрлайских деревушек. Вот только Алана не была чистокровной мернианкой, она сама призналась, что один из ее родителей был имперцем.
Таких совпадений не бывает. Ведь не бывает… Правда?..
