Ругательства так и вертелись на языке, но пришлось их сдержать, чтобы не пугать ещё больше Мелинду. Становилось понятным, для чего Томас спровоцировал её на нападение. Помучил пару дней, довёл до ручки, а следом получил желаемое. Точнее, почти получил. Мелинда от него ускользнула.
В гостиной открылся портал, прерывая беседу. Первой в него вошла Изабель. Она сразу бросилась к Мелинде. Присела на край софы и крепко обняла всхлипнувшую девушку. Следом в комнату прошли Маркус и Николас, супруг Изабель, высокий серьёзный на вид бородач со строгим взглядом синих глаз. Но на самом деле он был верным и добрым другом. А также он являлся лекарем и должен был осмотреть Мелинду. Я поднялся и подошёл к ним, чтобы не мешать девушкам. Но раньше, чем я приступил к объяснениям, открылся ещё один портал, впуская Карделию, супругу Маркуса. Выглядела она потрёпанной в испачканной дорожной одежде.
— Дорогая, во что ты опять влезла?! — возмутился Маркус, сразу рванув к ней.
— Кое с кем повздорила. Он сожалеет, — Карделия упёрла руки в бока, встряхнув головой, отчего каштановые волосы выбились из хвоста и рассыпались по плечам, скрывая назревающий на щеке синяк.
— Будет сожалеть ещё больше, — пробурчал Маркус.
К счастью, перепалку они решили отложить на потом. Я коротко рассказал о том, что случилось. После чего повёл их в соседние покои, чтобы Николас мог приступить к осмотру. Комнаты были убраны, кровать застелена свежим бельём. Здесь редко бывали гости. Всё же это небольшой холостяцкий особняк. Но помещения содержались в чистоте.
— Чувствуй себя свободно, — подошёл к Мелинде, сидящей на краю двуспальной кровати с бордовым балдахином. Выхватил из кармана свитки и передал их ей. — У нас мало времени. Обдумай, как будешь действовать дальше.
На этом я решил, что моя миссия выполнена, и направился в сторону выхода. В коридоре меня нагнал Маркус, оставшийся, чтобы что-то сказать Мелинде.
— Спасибо, что отыскал её, — друг опустил ладонь на моё плечо, криво улыбнувшись.
— Я обязан ей жизнью.
— Ну да, ну да, — теперь Маркус рассмеялся, блеснув задорно глазами. — Она подпишет контракт, — и подмигнул.
А я хоть и понимал, что так оно и будет, растерялся. Вся эта суета вокруг контракта и побега Мелинды не позволили толком осмыслить то, что нам предстоит. Нам не дали времени узнать друг друга, хотя бы пообщаться больше пяти минут. Но, получается, сегодня состоится ритуал инициации. Наша первая ночь. А я даже не знаю, как лучше подступиться к Мелинде, чтобы не обжечься холодом её глаз.
/Мелинда/
— Мы тут даже планировали вариант с твоим побегом из страны, поэтому я приготовила одежду, — карие глаза искрились теплом. Изабель широко улыбалась, не скрывая своей радости от встречи.
Кажется, моё появление прервало поиски. Потому что она предстала в чёрном дорожном костюме с собранными в высокий хвост рыжими волосами. Николас только что ушёл. Лечение убрало все неприятные симптомы. И я ощущала разве что лёгкую слабость не то из-за блоков, не то после всех волнений дня.
— Я даже чертежи запрещённого артефакта достала, — заявила Карделия. — Жалко, что не понадобится.
— Спасибо, Изабель, Карделия, — слёзы удавалось сдержать с трудом.
Последние дни прошли в допросах и общении с Вайлетом. Потому я была несказанно рада оказаться в компании людей, которые искренне желают мне добра и проявляют заботу. Не скажу, что мы были закадычными подругами. С Изабель мы часто проводили время вместе, общались. С Карделией лишь пару раз пересекались. Но то, что они не бросили меня, искали способы помочь, дорогого стоило. В эти мгновения груз потери стал чуточку легче.
— Не обольщайся, там повседневные вещи. Всё новое.
— Даже если бы нет, спасибо.
— Не реви, — Карделия выхватила из кармана носовой платок и протянула его мне. — Теперь всё наладится. Вот увидишь.
— Мне предстоит стихийная инициация, — провела платком по щекам, стирая слезы. — С Ривером, — взгляд невольно устремился к лежащим на кровати свиткам.
Я не боялась его. Наоборот, была благодарна за помощь. Вот только это не отменяло того факта, что мы незнакомцы друг для друга. Незнакомцы, которым предстоит проводить ночи вместе.
— Не переживай, Мелинда, — Изабель коснулась кончиками пальцев моей ладони. — Он сделает всё правильно.
— Уверена, тебе понравится, — Карделия задорно подмигнула, а я залилась краской, вспомнив тот единственный визит Ривера и наглые прикосновения. Ох, как же пережить эту ночь, сохранив достоинство и не сгорев со стыда?
Коротко выдохнув, я взяла свитки в руки, раскрыла их, вчитываясь в сухие строчки контракта. Изабель вложила в мою руку грифель, которым я поспешно подписала оба документа. Плечо обожгло мимолётной болью, когда на нём проявилась печать обета. Теперь нет пути назад.
Карделия и Изабель пробыли со мной около получаса. Мы вместе поужинали, специально обходя в общении серьезные темы. За обычной беседой я окончательно успокоилась и пришла в себя. В конце концов, каждая девушка-маг в Альквимее проходит через это. Мой случай хоть и не обычный, но могло быть и хуже.
