Расти стащили с телеги за ноги, как он не цеплялся за борта. Завернутые в тряпку ножи Проныра благоразумно запрятал на самое дно, так что ничего угрожающего на нем не нашли. Гномы покорно сложили лопаты и дали себя связать. А Разведчика даже связывать не стали. Вожак решил, что мальчишка не опасен и достаточно напуган. Во Властелина и орки и люди верили, но не меньше верили, что к их персонам эта страшная личность никакого интереса не испытывает. Они грабили вполне успешно вот уже почти год и ни разу не попались. Правда, до этого похода они пробавлялись в основном за счет окраинных орков. Особенно удачными были те месяцы, когда орки покидали города, переселяясь в степь. Их боевые сородичи, составлявшие основную ударную силу банды, без труда справлялись с бывшими городскими жителями, гружеными всем имуществом, которое те волокли с собой. Но поток переселенцев иссяк, а бегать по степи за копателями каналов или за скотоводами стало гораздо труднее. Жаль, что захваченные гномы тоже оказались копателями. Лопаты у них были не в пример лучше орочьих, но такое добро вряд ли годилось на продажу. Зато за самих гномов можно было получить выкуп с их клана, а мальчишку использовать как прислугу пока не надоест.
Вожак осмотрел добычу, приказал снять с гномов кожаные куртки и фартуки, а больше с них и взять-то было нечего. Зато на второй телеге было такое разнообразие сосудов различной формы, что даже глаза разбегались.
— А что за питьё? — Мужик сгреб Расти за шиворот и подтащил поближе к телеге. — Вот в этом кувшине что? — Как человек опытный он разумно полагал, что чем меньше склянка, тем дороже напиток.
У Расти тоже кое что имелось по части опыта и он предполагал, что в сосуды поменьше Оплодотворительницы наливали или яд или нечто убойное по силе воздействия.
— А кто ж его знает, что он пьёт, дяденька, он же — нелюдь!
Был бы вожак поумнее, он бы опробовал пойло на пленных. Но он и сам был жаден, и его орки и люди не являлись образцом терпения. Есть и пить награбленное они расположились прямо у телег. Гномы с сожалением смотрели, как припасы исчезают в ненасытных орочьих ртах с умопомрачительной скоростью. Похоже, банда голодала несколько дней. Наконец, вожак выбрал себе большой кувшин, пяток самых мелких склянок и махнул рукой, разрешая растаскивать остальное. Изрядно объевшиеся разбойники даже не передрались, благо кувшинов в телеге пока было в достатке. Расти сидел на земле вместе с гномами и пытался побудить злодеев к скорейшему распитию.
— Ой, не пейте, убьёт же!
Вожак прервал его непритворное поскуливание обещанием оторвать язык, если не замолчит, и присосался к первой склянке. В этой мелкой посудине содержимого едва хватило на глоток и он этот глоток сделал. Судя по тому, как он крякнул и ухнул, нечто в склянке оказалось крепким.
— Забористо, но дрянь!
Один из его подчиненных недовольно прогнусавил:
— А у меня вода какая-то! Тьфу!
"Вода" оказалась в большинстве кувшинов, и бандиты потянулись по новой потрошить телегу, стремясь отыскать и себе что-нибудь "забористое". Поначалу Расти пытался запоминать, кто из бандитов что выпил и как выглядела склянка или кувшин, а потом бросил это бесполезное занятие. Разочаровавшись в каком-нибудь напитке, грабители просто били не понравившийся кувшин. Так что, определить теперь откуда они отхлебнули, чтобы учесть будущий результат, стало совершенно невозможно. Гномы отчаивались с каждой новой разбитой посудиной, потому что замечательный план Расти трещал по швам. Эффекта не наблюдалось — никто из разбойников пока не собирался в Чертоги к предкам.
Волшебный напиток разбойники все-таки нашли. Хлебнувший его косоглазый орк издал булькающий хихикающий звук и ткнул пальцем в горлышко. Его сосед заглянул внутрь, но ничего смешного там не обнаружил. Орк продолжал хихикать, поэтому его весельем заинтересовались все и даже вожак. Он-то и был вторым присосавшимся к кувшину. Результат оказался таким же. Кувшин пошел по кругу. Поскольку предводитель хохотал так, как будто его щекочут, остановить дорвавшихся до веселого питья было некому. Вскоре умильно хихикала вся банда.
Расти на пробу встал, подошел к одному из орков и потряс его за плечо. Отскакивать и уворачиваться не пришлось. Орк продолжал вовсю радоваться жизни. Получалось, что план сработал даже раньше, и до ночи ждать не пришлось. Не теряя бдительности, Проныра откопал в тряпках свой сверток с ножами и отправился освобождать гномов. Керн, получив ножи, споро резал путы на своих сородичах, попутно вооружая освобожденных. Однако, представители клана Лопаты и Кирки все-таки предпочитали свои собственные боевые лопаты и не успокоились, пока не вернули их и не привесили к поясам. Расти уговаривал гномов не терять на это время, но проще было уговорить камни.
