Секунду спустя в чёрную ладонь ударил и прибил её к земле луч красного света; одновременно с ним я заметил синий лазер — это Мацуя остановил другую руку монстра, которую тот уже протягивал в мою сторону.
Долго им его не удержать. Я вырвал меч из чёрной плоти, замахнулся и снова ударил в уже проделанный порез.
Снова зазвучало шипение, но в этот раз клинок пролетел не очень далеко и углубился меньше чем на метр. Я приподнял его и увидел, что лезвие расплавилось и затупилось. Катана превратилась в железную палку.
Я швырнул её в сторону, рухнул вниз, схватился за наполовину оторванный палец монстра и потянул.
Железная кожа на моих руках плавилась и растекалась, обнажая белые кости. В нос вонзался смрадный запах серы, крови и палёного жира. Мне приходилось бешено барабанить пальцами, пытаясь ухватиться за чёрную плоть, ибо от её касания они таяли прямо на глазах.
Боль была невыносимая. Казалось, с моих рук сперва содрали кожу, а затем засунули их в сосуд, полный соли.
И всё же мои потуги оправдались. Через пару секунд маленькие струйки тумана стали бить из чёрного пальца, словно сотни миниатюрных гейзеров. И вот я уже собирался к ним присосаться, как вдруг раскалённые тиски схватили меня за пояс и потащили в сторону.
Другая рука пересилила луч, которым стрелял Мацуя, схватила меня и стала поднимать. С отчаянием я наблюдал, как порезанный палец стремительно отдаляется и обрастает новым, крепким слоем горелой чёрной кожи. Больше я ничего не мог сделать. Ещё одну такую рану нанести у меня не выйдет...
Монстр приподнял моё тело над землёй и резко сдавил его своими пальцами. Обжигающие чёрные отростки надавила на моё горло. Моя гортань превратилась в тонкий туннель, через который хлынула раскалённая копоть. Я брыкался и старался вырваться из цепкого хвата, и вот у меня уже стало получаться, как вдруг примчалась вторая ладонь, и давление помножилось на два. Мои руки прибило к бокам. Монстр яростно сжимал моё тело. Страшный хруст наполнил мои уши — это ломались мои собственные железные кости. Лава и кровь тонкой струйкой стекали по моим ногам и разливалась на землю, образую горящую лужицу.
Боль была невыносимая... а затем она притупилась, и в глазах у меня стало стремительно мутнеть, словно я падал в чёрную бездну.
Нет... Нет, я не могу умереть. Нельзя... Держись. Надо держаться. Надо что-то придумать. Если я умру... Я...
— Ра... Рар... Рэ...
...И тут железный рёв прорвался через пелену, сгущавшуюся над моим сознанием. Словно бешеный ветер, который разгоняет тучи и открывает за ними чистое небо, он стал стремительно возвращать мне ясность ума. Кто это рвёт? Я не понимал. А меж тем дрожь всё сильнее сотрясала моё тело, грохот нарастал, и слюна литрами стекала по моим зубам. И вдруг я осознал: это я. Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ...
Обрыв.
Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ.
20. красный великан
Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ.
Стальная челюсть, до сих пор казавшаяся мне монолитной, разверзлась и обратилась зубастой пастью. Звериный рёв вырвался из недр моего тела, разбиваясь о стенки железного горла. На мгновение я увидел крылатого ящера; когда образ развеялся, мои клыки уже вонзались в чёрную фалангу, сжимавшую моё горло.
Тёмный жар стал наполнять мою глотку. Я извивался и кашлял сажей, при этом продолжая кусать, жевать и жрать. Наконец через черную копоть брызнула струйка серого тумана. Шарик внутри моего сознания начал темнеть и сгущаться. Вдруг внутри меня раздался треск, и моя туманность сжалась до размеров плотной железной сферы. Я перешёл на Шестой ранг, и сразу великая сила хлынула из глубин моего тела. Словно внутри меня образовался новый скелет. Мои дрожащие руки стали медленно разводить сжимавшие меня раскалённые тиски...
Мышцы моего СТРАЖА плавились, покрытые кипящей кровью, и тут же на их месте вырастали новые. Казалось, все сорок метров его роста обрели собственную жизнь. Мои вены и сухожилия извивались, как полчища насекомых. Смерть и рождение завернулись в петлю и вспыхнули ярким племенем. Я был фениксом, который сгорает и сразу обретает новую жизнь. И вот уже стальной шарик снова начинал вибрировать, и я ощутил приближение нового барьера, когда палец под моими зубами переломился, и демон выронил меня на землю.
Я приземлился на ноги, устоял и увидел, как чёрное чудовище с рёвом отвело свои раненые руки. Мне захотелось наброситься на него, и я уже сделал первый шаг, как вдруг... Время!
Время! Сколько у меня было времени? Я повернулся и бросился бежать. Слева мелькнули красный череп и синий великан:
— Дело сделано, бежим! — крикнул я в микрофон. Они стояли на месте. У черепа Кирияма отвисла челюсть...
— Бежим я сказал... Тьфу, сказала! Давайте!
