Жизнь никогда не бывает спокойной и вечно норовит подкинуть новые проказы. Для высших мира сего, быть может, это лишь небольшая забава, но для простых людей, таких как Сол Делакс, это чревато самыми разными последстиями… Его выдернули из родного мира из-за чистой случайности, лишили друзей, и, казалось бы, только настало долгожданное спокойствие, но нет. Жизнь уводит небольшой отряд под названием "Алое Зеркало" на восток, подальше от обхоженных трактов, оживлённых городов и даже заброшенных деревень — прямиком в Нестабильные Земли…
Маленькая деревушка расположилась в неприметной низине в километре от центрального тракта. Дорожка, уводящая к ней, так вообще была скрыта за несколькими слоями кустов и вечнозелёных растений, пребывающих в своём обычном виде даже в нынешний период — в холодные и снежные дни Альтагарской зимы.
Хотя, на самом деле говорить о том, что зимнее время года превращало Империю в царство холода, отнюдь не приходилось. Где-то на севере в районе такого города, как Фолпорт, действительно так и было. Эта старая обледенелая крепость промерзала на протяжении всего календарного года, а вот на юго-востоке, где и находились наши герои, в этот сезон обычно стояла достаточно комфортная погода.
К сожалению, не в этот раз.
Как по заказу, ровно в тот день, когда наёмничий отряд отправился в своё путешествие, центральный тракт накрыло мощным снегопадом, так что дороги сразу за Альтагарским перекрёстком превратились в одно сплошное снежное покрывало.
Так ещё и погода день спустя начала буквально сходить с ума. За каких-то несколько часов небо с безоблачно-ясного сменилось на мрачно-серое, почти чёрное, скрывшись за плотной накидкой из холодных, не предвещающих хорошей погоды, туч. А ещё спустя совсем немного чернота превратилась в обречённую серость.
И так происходило каждый из тех одиннадцати дней, что наёмники были в пути.
Отряд наёмников «Алое зеркало» из-за погодных условий прибыл в деревню, где планировалось заночевать лишь поздним вечером, поэтому сейчас все пять человек… Поправка — четыре человека и один эльф — отдыхали и переводили дух в доме старосты местного хутора. Ни таверны, ни постоялого двора в деревне не имелось, но местный глава согласился принять «почтенных» гостей, хотя поначалу с явной брезгливостью относился к чужакам, возникшим, считайте, посреди ночи в его деревне.
Однако мнение помог изменить проводник — торговец Сол и его принадлежность к Имперской гильдии магов. Продемонстрированная старосте метка в мгновение того отрезвила, и раздражённый скряга сменился на обходительного господина. Позволил остановиться в своём доме — небольшом особнячке, что своим видом выделялся на фоне одноэтажных деревянных халуп, и даже попытался по полной выслужиться перед чужаками, однако уже лидер наёмников — Томас, осадил того и сказал, что нужно лишь место для отдыха.
Правда, пока весь отряд уже отправился спать, Томас остался единственным, кто всё ещё сидел на первом этаже за столом, оставаясь погружённым в свои мысли. Спать ему не хотелось абсолютно, а разум напрягали мысли о нынешнем деле. Наёмник смотрел в тусклый огонёк масляной лампы, что оставался единственным источником света в тёмной комнате. В безлунной ночи это место, наверняка при свете кажущееся уютным, приобретало совершенно иной, мрачный окрас. Казалось, что из-за дверей, лавок могут медленно выползти мерзкие чёрные тени и словно хищные твари подкрасться к ничего не подозревающему сонному человеку.
Тем не менее, Томас боялся не этого. За свои путешествия он успел побывать во многих мрачных местах, и те времена, когда он боялся каждой тени или шороха давным-давно прошли.
Наёмника напрягало само дело, сам заказ Катрасского торговца. Он подробно описал задание, дал точные координаты и даже артефакт слежения, чтобы на месте можно было найти кристалл, обещал хорошие деньги, и всё в целом выглядело как самый обычный заказ. Вот только неизвестно для каких целей он также «добавил» в их отряд проводника.
Хотя, пожалуй цели Маурицио были более чем понятны. Торгаш, хоть этого и не показывал, временами был тем ещё параноиком, однако Томас всё же думал, что между ним и «Алым зеркалом» есть полное доверие, однако, видимо, ошибался.
И ладно бы, если бы проводником был кто-то другой, но Маурицио дал в сопровождение своего помощника, с которым у наёмника были, мягко говоря, холодно-нейтральные отношения. И дело было ведь не в том, что Сол являлся ужасным человеком, обладал, что называется, дерьмовым характером или ещё чем-то. Нет, всё имело куда более простые причины. Между Делаксом и сестрой наёмника — Лексой — был роман. Вот и всё.
И Томас понимал, что только из-за этого он не желает видеть проводника, однако ничего не мог с этим поделать. Ему казалось, что сейчас его авторитет, как главы отряда, может снизиться, ведь не только Лекса во многом прислушивалась к торговцу, но и остальные считали его, если уж говорить об иерархии, не намного ниже Томаса. А виной всему всего лишь метка гильдии…
— Том, ты чего не спишь? — наёмник настолько ушёл в свои мысли, что даже не сразу услышал бархатный женский голос, раздавшийся за спиной.