Ирвин Тродсон с детства мечтал быть летчиком и просто летать среди облаков, наслаждаясь свободой и красотой неба. Но небо Аертгара неспокойно. По вине политиков вспыхивают войны, бесчинствуют на торговых путях воздушные пираты, а порой корабли просто исчезают без следа и свидетелей… И ползут тревожные слухи, слухи о странных самолетах и кораблях без флагов, не оставляющих никого в живых.
С затянутого серыми облаками неба сыпал мелкий противный дождь. Над склонами сопок плыли разорванные клочья тумана. На ровной площадке в укромной долине скрывался давно заброшенный аэродром — просто бетонная полоса, вышка, несколько ангаров да полуразвалившихся казарм.
Уставшие солдаты прятались от дождя в казарме, но холод и сырость были повсюду. Одни сидели вокруг небольших дымящих костерков, другие спасались от холода и сырости, закутываясь в плащи. Некоторые грызли сухари из пайка, кто-то спал, пока была такая возможность. В лесу под импровизированным навесом из веток и листьев лежали дозорные.
Генерал вышел из казармы, хмурым взглядом оглядел окрестности, пару раз чиркнул отсыревшими спичками, выругался, смял последнюю сигарету и выкинул вместе с бесполезным коробком спичек. Спустя секунду он пожалел об этом и со злости пнул дверь, заходя обратно в здание.
— Ну что?!
— Орать на своих солдат будешь! — неожиданно сорвался доктор. — Все что я мог сделать, я сделал!
— Извините, — тяжело вздохнул генерал.
— Я понимаю, нервы, но пожалуйста, держите себя в руках! А еще вам не мешало бы поспать.
— Скоро отосплюсь.
Генерал Канханов криво усмехнулся. Он не спал уже вторые сутки и не видел никакого смысла ложиться спать сейчас. За последний месяц он совершил просто головокружительную карьеру от полковника до генерала и главнокомандующего княжества. Вот только его армия сейчас не дотягивала и до роты.
Он тихо зашел в соседнюю комнату. Там на ржавой кровати лежала девочка, укрытая солдатскими плащами. На её бледном изможденном лице блестел пот, она уже не металась в горячке, а только тихо, жалобно стонала.
— Какова вероятность, что она выживет? — шепотом задал уже до печенок доставший доктора вопрос.
— Я не знаю! Я достал пулю и вычистил рану, но боюсь что слишком поздно. Она потеряла много крови и… похоже, что началось заражение.
— Скажите просто, да или нет?
— Вы…
— Послушайте. Мне сейчас предстоит решить очень важный вопрос. Имеет ли смысл отправлять на убой солдат ради соплячки, которая может не дожить и до вечера?
Врач снял очки и стал тщательно протирать их полотенцем. Генерал терпеливо ждал ответа. Наконец, доктор решился и поднял глаза.
— Я не знаю.
Канханов скривился и молча вышел на улицу. Под дождем было лучше, чем внутри.
«А ведь я это предвидел… предвидел, но что толку?» — мрачно думал он.
Ему с самого начала было понятно, что этим все и кончится. Патриотичные и пафосные лозунги оказались ложью. Стремительный удар обернулся паническим бегством. Спешно собранное ополчение дралось злее, чем регулярная армия, защищая уже свою землю, но тщетно. Армия противника превосходила по всем параметрам: численность, профессионализм, хорошая техника, современное оружие, трезвомыслящие генералы и здравые политики. Исход был очевиден всем, кроме разжиревших военачальников из генштаба и заносчивых аристократов из Совета.
Неожиданно послышался шум мотора. Генерал Канханов поднял голову и недоуменно посмотрел на небо: «Кто решился лететь в такую погоду? Свой или враг?»
— Воздух!
Бойцы быстро разбежались по укрытиям и замерли, в томительном ожидании глядя в небо. Рев винтов гулял между сопками, и понять, откуда именно летит самолет, было сложно.
Наконец из облаков вынырнул двухмоторный истребитель-бомбардировщик. На крыльях и бортах были успевшие выцвести знаки одного из кланов горцев, рядом с которыми блестели свежей краской эмблемы ополчения.
— «Касатка»? Наша?! — удивился один из солдат.
Самолет прошел над плацем на бреющем полете и покачал крыльями, прося посадки.
— Быстро освободить поле! — приказал генерал.
Солдаты оживились и быстро убрали с взлетно-посадочной полосы разных хлам. Через несколько минут летчик посадил «касатку». Канханов первым подбежал к самолету. Летчик спрыгнул на бетон, неловко отдал честь, представился и заметно покачнулся.
— Сколько часов вы летели?
— Пять с половиной. Я не знал где вы, пришлось искать с воздуха.
Генерал немного помолчал, потом тихо спросил.
— Вы последний?
— Да, — также тихо ответил летчик. — Остатки сводной авиабригады разбежались, генерал Лейкар отдал мне приказ найти вас, а сам застрелился.
— Почему вы остались?
Парень пожал плечами.
— Не знаю.
Канханов внимательно всмотрелся в его лицо. «Справится? Не предаст? — подумал он. — Парень молодой, но видно бывалый, из горцов, а они злые и упрямые. Найти заброшенную часть в такой глуши да в такую погоду — это немалого стоит. Мало кто рискнул бы снижаться при такой облачности среди сопок».
— Отдыхайте. Вашу машину сейчас заправят и осмотрят техники.
— Товарищ генерал, — тихо сказал летчик. — Её княжеское высочество здесь?
— Так точно, но она только наследница.
— Уже сутки как нет… Светлейший князь с супругой погибли.
— Как?
Парень опять пожал плечами.
— Говорят, случайная автокатастрофа во время их бегства из столицы…
«Ну да, — зло подумал генерал. — Случайная катастрофа. Просто подарок судьбы для республики…»
— Ясно. Отдыхайте, — вслух сказал он.
