— Ваша воля для меня священна, экзарх Империи, — поклонился Эстарх. — Мне не нравится то, что вы не управляете Империей. У нас идет тяжелая война, но вы не отдаете никаких приказов. На советах архонтов вы лишь слушаете и ничего не приказываете сами. А в Империи тем временем идет жесткая борьба за власть. Две группировки в армии рвут друг друга, а не врага! Цены на продовольствие растут, а гражданские чиновники ничего не делают и лишь выжидают, какая группировка победит, чтобы присягнуть ей. Целые подразделения на линии фронта не получают снабжения, потому что они относятся не к той группировке, к которой относятся снабженцы. Мы понесли огромные потери только потому, что военные отказались от поддержки флота!
— Но ведь флот только выиграл от этого, — удивленно возразил экзарх.
— Флот выиграл, а Империя проиграла! Я не спорю, демоны должны бороться друг с другом, потому что эта наша суть, но эта борьба зашла слишком далеко. Можно мне еще вина?
— Разумеется, — улыбнулась девушка, подливая в бокал Эстарха.
— Спасибо. И я молчу про то, что дисциплины не осталось. Высшие спокойно могут зайти в квартал низших и устроить там бойню! И им ничего за это не будет! Никто уже даже не скрывает, что бордели работают даже в столице! А эти салоны, на которых высшие чиновники и офицеры армии спокойно разбалтывают любые секреты?
— Хорошо, я понял вас, фархант Эстарх, — спокойно ответил экзарх. — Вам не нравится падение нравов в Империи.
— Отсутствие дисциплины, а не падение нравов. И причиной этого во многом стало ваше самоустранение от власти.
— Я вас понял.
Немного подождав, Эстарх продолжил ужинать. А экзарх откинулся на спинку стула и с задумчивым видом пил вино, перестав закусывать.
— Я слышал, у вас гости.
— Да.
— Вы не собираетесь меня с ними познакомить?
— В этом нет необходимости. Кроме того, они недостойны видеть вас.
Экзарх усмехнулся.
— Похвально. Вы их защищаете. Они так ценны?
— В первую очередь — они гости. И да, они ценны. Они помогут мне больше узнать о…
— Об армии ангелов или как мы их называем, Сборщиках.
Эстарх сохранил лицо, хотя это стоило ему немалых усилий.
— Вы знаете.
— Да.
— И про то, кто на самом деле уничтожил «Алавель» тоже знаете?
— Да, — кивнул экзарх. — Мне просто было интересно посмотреть, сможешь ли ты сам докопаться до истины или нет?
— Тогда почему?!
Эстарх резко вскочил с места, стул отлетел назад и с грохотом упал. Телохранительницы экзарха не повели и бровью, а вот он сам улыбнулся, встал и не спеша подошел прямо к Эстарху и, глядя ему прямо в глаза спокойно произнес:
— Вот когда ты проживешь столько, что твои волосы побелеют, а твое имя забудут. Когда ты сам забудешь имена родных и друзей, когда все в твоей жизни успеет повториться сотню раз — тогда ты поймешь меня. А пока, спасибо за компанию и развлечение, фархант Эстарх из клана Аурей касты огня. Скоро мы вновь встретимся, но уже при иных обстоятельствах. Но приходи один.
Видя, что Эстарх не понимает, экзарх добавил:
— Ты поймешь, когда придет время. До встречи.
Эстарх молча поклонился и вышел из зала. Одна телохранительница его проводила до выхода из дворца, но не сказала ни слова.
Вейша очень понравилась Илии. И чисто внешне, своей мягкой женственностью и грациозными движениями, и как волшебница, своим интересным подходом к магии и особым талантом, но главное — как начинающий и любознательный историк. Давно Илия не встречала столь понимающего и горячего слушателя.
В первый вечер Илия и Вейша просто разговаривали, Вейша расспрашивала её об истории Северной республики, Облачного города и других стран. А на следующий день уже Илия слушала Вейшу, а потом они долго и тщательно сравнивали все, что они смогли узнать об истории древней цивилизации эйрхатов и таинственных врагах. Позже сидя на ковре за низким столиком, составили точную карту всех находок и следов. Вейша отлично рисовала, поэтому карта получилась не только подробной, но и красивой.
Провозившись до самого вечера, Вейша и Илия пропустили ужин, поэтому Ёра принесла им еду на подносе прямо в комнату Илии. Поужинав, Вейша твердо решила сделать перерыв и чуть ли не силком отправила Илию мыться, а сама занялась другими делами.
Узнав, что все кто хотел уже помылись, Илия набрала полную ванну горячей воды и долго в ней нежилась. В Облачном городе такая роскошь ей была недоступна, а здесь, несмотря на то, что вокруг была пустыня, воды хватало. Высушив хвост и волосы магией, Илия закуталась в мягкий махровый халат и босиком пошла в свою комнату.
Возле двери в её комнату стоял Фертах. Увидев его, Илия остановилась, а потом молча попыталась пройти мимо него и зайти в комнату.
— Илия, можно зайти?
Илия быстро взглянула на него, отвернулась и помолчала.
— Заходи.
Илия первой зашла в комнату и, не поворачиваясь к Фертаху, сразу подошла к окну, поправить шторки. Фертах немного помялся у порога и осторожно подошел ближе.
— Илия…
— Что ты хотел?
— Я…
— Говори быстрее, я спать хочу.
Илия отвечала холодно, стоя спиной к Фертаху.
— Илия…
