Артур отшвырнул никчемный шокер, выхватил из сумки факел; огонь вспыхнул сам по себе слепящим белым пламенем, будто взорвалась игрушечная ядерная бомба. В платиновом свете контуры монстров мгновенно выцвели как засвеченный негатив. Колдуны застыли на месте, на стене извивались блеклые тени мертвых существ. Отчетливо была видна извилистая черная лента — она примыкала к их брюхам, как нить кукловода, и устремлялась в черную бесконечность. Дракон испуганно пискнул, попробовал ретироваться, но Рыцарь, продолжая сжимать древко факела, свободной рукой выхватил веревку и набросил конец на хвост летучего мерзавца.
— Какого долу?! — испуганно закричал дракон. Он отбросил зеленый гребень, тот мгновенно растаял в воздухе, как пыль. Артур быстро поставил горящий факел на землю, достал нож и одним взмахом перерезал черную ленту. Из прорехи на голову человеку хлынул поток зловонной зеленой жидкости.
— Хомяк, зови Свищей, гибель чую! Погубил колдуна пузырь — ох, погубил! — завопил уродец отчаянным голосом и лопнул как мертвый гриб, оставив после себя медленно оседающее на землю облачко вонючей пыли.
— Есть! — выкрикнул Рыцарь, очертив пылающим факелом круг. В белом призрачном свете корчились жуткого вида чудовища. Прямо со стены на него смотрели немигающие глаза монстра. Липкое длинное тело змеи, острые хрящи, выделяющиеся на спине как гребень крокодила, и щупальца, усеянные множеством липких присосок. Клон издавал приглушенное шипение. Артур швырнул конец веревки, ловко заарканил монстра. Отставив факел, он выхватил нож и полоснул по жирной черной ленте. Из прорехи ударил фонтан зеленой жижи, тухлое облачко упорхнуло наверх, со дна ущелья вырвался сноп пламени.
— Рыцарь поразил Свища! — раздался многоголосый вопль. — Рыцарь поразил Свища!!!
— Это было нетрудно! — выдохнул мужчина и тотчас едва не рухнул в огненную пропасть. Ему на спину навалился хомяк. Острые зубы вонзились в шею, человек прижал подбородок к груди, чувствуя, как в икры ног вцепился кот.
— Рыцарь поразил Свища! — Кот завывал как самый настоящий бродячий котяра. — Медь ему в печень!
— Медь ему в печень! — подхватил паук. Из брюха вылетели клейкие нити и спеленали ноги мужчины. Ситуация была критической. Артур инстинктивно ударил ногой кота, но сапог прошел сквозь животное. Паук надувал щеки, готовясь выплюнуть очередную порцию своих нитей.
— Внимание, уважаемые жители Нижнего мира! Всем внимание! — В воздухе стрекотал крыльями дракон и вопил дурным голосом, как бывалый репортер: — Сейчас вы все, и я вместе с вами, сможем наблюдать трагическую гибель Рыцаря. Он неплохо начал, этот смелый человек! Даже погубил младшего Свища, пользуясь его наивным характером и доверчивым нравом. Какого долу Рыцарь приперся в Нижний мир?! Что он здесь потерял?! Думаю, эту тайну он унесет с собой в могилу. А теперь позвольте и мне принять участие во всеобщем ликовании. Смерть пузырям! — Клон удачно спикировал и схватил зубами человека за плечо. Конец казался неизбежным…
— Тень! — закричала Ольга. Она вскочила на ноги, указывая на шар. — Она становится бледнее, будто выгорает на солнце!
Мастер отвлекся от чтения, скосил глаза на хрустальный шар.
— В самом деле?!
— Вы что, не видите?! — Девушка готова была разрыдаться. — Почти не осталось следа… Это значит — он погиб?! Ну же, скажите мне, чертов сухарь!
Мужчина неопределенно поднял бровь:
— Тень видна. Он действительно стала бледнее, но отчетливо видна.
— Что это может значить?!
— Рыцарь в опасности или ранен… Но пока есть хотя бы след от тени, надежда остается.
Ольга прижала кулаки к груди.
— Вы не знаете никакой молитвы?!
Мастер молча протянул ей Библию. Девушка раскрыла наугад страницу и начала быстро, взахлеб читать непонятный старославянский текст.
— Вы можете это делать и своими словами. — Мужчина посмотрел на шар. — Ну, полюбуйтесь, все в порядке! Паника никогда никому не помогала!
Черная тень насыщалась жирной краской, словно невидимая рука наносила густую ретушь.
— Все будет хорошо. Он — сильный Рыцарь. — Мастер вернулся к своему чтению, а женщина впилась глазами в хрустальный шар на его груди.
— Зови второго Свища! — заорал хомяк дурным голосом, ослабил хватку, и это было его ошибкой.
Рыцарь швырнул наугад веревку и зацепил маленькую розовую ручку грызуна. Тот отчаянно запищал, в точности так, как это делают его обычные домашние сородичи, и перевернулся на спину. В белом свете фонаря виднелось беззащитное розовое брюшко. Из него струилась черная лента. Артур махнул ножом и едва увернулся от зеленой жидкости. Тем же ножом он распорол паучьи нити и без всякой цели вонзил лезвие в спину кота. Нож вошел в мякоть, животное отчаянно завизжало и бросилось кубарем вниз по ступеням.
— Зовите второго Свища! — Голос клона стихал в подземелье.
Рыцарь стряхнул с себя остатки липких нитей, поднял факел и, держа его перед собой, двинулся вниз по лестнице.
— Черта с два вы меня возьмете, уроды плешивые!
В свете факела корчились монстры. Оказавшись в луче света, они таращили белые, как снег, слепые глаза, высовывали языки, грязно ругались.
