Мехи выстроены в ряд. Рабочие не так велики, как боевые, но их высота, все равно, составляет от двенадцати до двадцати метров, что несколько впечатляет. Конечно, на Земле есть машины и побольше — какие-нибудь роторные экскаваторы или карьерные самосвалы. Но машина — это машина, а мех — это мех! Пусть он не такой большой, но куда более вдохновляющий. В особенности, если знать, что боевые мехи значительно выше, и есть модели достигающие высоты в пятьдесят и более метров. Внутри этих мехов сидят разумные существа. Судя по показаниям спектрометров и локаторов, инопланетяне весьма похожи на людей. Во всяком случае, форма тела у них полностью идентична человеческой. На место событий подтягивается команда переговорщиков, и встроенный переводчик Механоида позволяет обеим сторонам общаться на родном языке.
— Вылезайте! — сообщает переговорщик. — У вас просто нет другого выбора, кроме как сдаться. Обещаем, что будем относиться к вам достойно. Мы обеспечим вас жильем и пищей, как минимум. Если вы будете сотрудничать в дальнейшем, то стандарты питания и проживания будут улучшены. Наш Босс лично это гарантирует!
— Как он может гарантировать, если вы все здесь — роботы? — возмущается кто-то из пилотов мехов. — Среди вас нет ни одного живого существа. Одни лишь долбанные жестянки. И вряд ли вы носите с собой хотя бы флягу с водой.
Услышав это, переговорщик замолкает. Этот вопрос смущает и его самого. Проблема поднимается выше, пока не падает на стол Макса. Тот обращается с Бовине, и девушка обещает организовать пересылку воды и продуктов питания из Ядра на шестой пласт. Только стоить это будет дорого. Исходя из веса посылки. Поэтому она также советует отправить несколько вспомогательных устройств, например, которые будут очищать уже использованную воду, включая воду после душа или мытья посуды и даже мочу. Конечно, пленникам не обязательно знать, откуда эта вода взялась. Как минимум, питьевую воду можно отделить от технической. Если будет очиститель воды, то продукты можно будет отправлять дегидрированными, тогда и расходы на пересылку снизятся. Хотя, в любом случае это будет недешево. Нуворишу-землянину подобные расходы не кажутся значительными, хотя и неприятно конечно. Однако, пленные могут представлять большую ценность. В особенности, их знания. Поэтому он дает щедрые обещания через переговорщика.
— Послушайте! — вновь звучит голос мужчины по открытому каналу. — Вы же как-то получаете пищу и воду, хотя на Механоиде таковых нет. Если ваши начальники могут обеспечивать вас продуктами, телепортируя их с вашей родной планеты, разве мы не можем сделать то же самое? Наш Босс уже нашел канал доставки, и первая партия еды прибудет сюда через несколько часов. Босс сказал, что тот, кто сдастся раньше остальных, получит большую ежедневную квоту. Тот, кто позже — меньшую.
— Не верьте им! — неожиданно вскрикивает один из пленников. — Они все — нелюди! Нас обязательно спасут! А будут ли спасать предателей?
— Дрейк, говори за себя! — возмущается другой пленник. — Тебя, может быть, и постараются спасти, если твоя семья заплатит. А будут ли спасать таких, как я? Ты сам в это веришь? Я даже не верю в то, что кто-то появится, чтобы вызволить тебя. Ты же видишь, что игроки Механоида сильны. Тебе легко говорить, я видел, сколько продуктов ты с собой взял. Если экономить, хватит на месяц или два. А у меня еды осталось на три дня, а воды на неделю. Что делать мне? К черту все! Я выхожу, не стреляйте!
Шлюзовая дверь кабины одного из двенадцатиметровых мехов открывается, и оттуда выбирается пилот в жестком скафандре, состоящем из нескольких труб и шаров. Он неуклюже подцепляет трос скафандра к лебедке рядом с дверью, нажимает на кнопку на поясе и короткими прыжками спускается вниз. В скафандре он кажется крупным и раздутым, поэтому выше стандартных роботов. Но кажется, что без скафандра он чуть ниже роботов. В общем, ростом со стандартного человека. Один из встречающих светит ему фонариком в шлем. И внутри видно лицо парня, который щурится от света. Парень похож на азиата, даже ближе к японцу, чем к китайцу. Кожа стандартного цвета, клыков нет, уши не заострены. Ну, типичный землянин, если так подумать. Собственно говоря, Древние также похожи на обычных людей с Земли, как и народ королевы Киллариетт. А у аквамаринцев с поверхности только цвет кожи и глаз слегка отличается. Даже практики планеты Даоксия в большинстве своем — обычные люди. Только на Даоксии среди практиков высок процент азиатов, а в Ядре Механоида, по большей части, живут европейцы.
— Рад, что ты решил сотрудничать, — к парню подходит робот-аватар переговорщика. — Как тебя зовут?
— Акира… — несколько обреченно отвечает парень.
— Куросава? — с сомнением спрашивает землянин.
— Нет, Тиба. Тиба Акира. — В недоумении уточняет пленник. — А что?
— Да нет… ничего! — переговорщик мотает головой. — Не подскажешь, в каком мехе сидит Дрейк?
