– Может, попросить ее, чтоб попробовала накрасить мне губы потемнее?
– Может быть, – соглашается Мэнди.
Я прерываю сообщение и роняю телефон на стул в ту самую секунду, как Тейлор делает свой первый шаг в комнату.
Она положила телефон экраном вверх или вниз? Пока я пытаюсь вспомнить, Тейлор уже стоит возле меня.
Она смотрит на телефон, и у меня сжимаются все внутренности. Я перепутала. Теперь мне припомнилось, что телефон лежал на стуле экраном вверх. Я неправильно его положила.
Я сглатываю комок в горле, пытаясь придумать, что сказать в свое оправдание.
– Послушайте, – обращается ко мне Тейлор.
Я медленно поднимаю веки, встречаясь с ней взглядом.
– Мне нравится. Но, может, вы попробуете наложить блеск более темного оттенка?
Она снова плюхается на стул, и я медленно выдыхаю.
Я дважды переделываю ей макияж губ – первый раз накладываю вишневый блеск, затем возвращаюсь к первоначальному варианту. При этом мне приходится левой рукой поддерживать правый локоть, чтобы дрожащие пальцы не смазали контур. К тому времени, когда я наношу завершающий штрих, пульс мой уже выровнялся.
Наконец работа выполнена, я ухожу от клиенток – без чаевых, довольствуясь одним лишь их рассеянным «спасибо». Однако решение уже принято.
Я ставлю будильник в телефоне на 7:15 утра.
На следующее утро я тщательно анализирую свой план.
Порой одно импульсивное решение может перевернуть всю твою жизнь.
Я не хочу, чтобы это случилось еще раз.
Я жду перед Хантер-Холлом, всматриваясь в ту сторону, где живет Тейлор. Погода облачная, пасмурная, на улице серо, и на мгновение я принимаю за нее другую молодую женщину, которая бежит на меня. Но нет, это просто какая-то девушка совершает утреннюю пробежку. В пять минут девятого, когда становится ясно, что Тейлор, по-видимому, еще спит, я вхожу в вестибюль, где мужчина в брюках песочного цвета и синей сорочке нетерпеливо поглядывает на часы.
– Простите, опоздала! – окликаю я его.
– Тейлор? – уточняет он. – Бен Куик.
Я верно предположила, что Тейлор не удосужится позвонить и отменить встречу.
– Тейлор приболела и попросила, чтобы я пришла вместо нее и ответила на вопросы. Меня зовут Джессика, Джессика Фаррис.
– О, – моргает Бен, затем окидывает меня пытливым оценивающим взглядом.
Вместо ботильонов я надела высокие кеды «Конверс», на одном плече у меня висит черный нейлоновый рюкзак. Я прикинула, что мне не повредит, если я буду выглядеть как студентка.
– Подождите минутку, пожалуйста, – наконец произносит Бен. – Я должен согласовать это с начальством. Руководитель проекта – доктор Шилдс.
– Конечно. – Я говорю скучающим голосом, подражая Тейлор.
В худшем случае, напоминаю я себе, мне просто дадут от ворот поворот. Подумаешь! Схвачу бублик, да и отправлюсь с Лео на долгую прогулку.
Бен отходит в сторону, достает свой мобильный телефон. Я силюсь услышать, что он говорит, но Бен приглушает голос.
Потом он возвращается ко мне.
– Сколько вам лет?
– Двадцать восемь, – честно отвечаю я.
Украдкой бросаю взгляд на вход – проверяю, не появилась ли все-таки Тейлор.
– В настоящее время вы живете в Нью-Йорке? – спрашивает Бен.
Я киваю.
Еще пара вопросов.
– Где еще вы жили? Где-нибудь за пределами Штатов?
Я качаю головой.
– Только в Пенсильвании. Я там выросла.
– Хорошо, – Бен убирает телефон. – Доктор Шилдс дает согласие на ваше участие в эксперименте. Для начала мне нужны некоторые ваши личные данные: полное имя, адрес и номер социального страхования. Вы можете предъявить документ, удостоверяющий вашу личность?
Я снимаю рюкзак с плеча, роюсь в нем, нахожу свой бумажник. Потом вручаю ему свои водительские права.
Бен фотографирует их, затем записывает остальную информацию.
– Если у вас есть счет, деньги я перечислю на него завтра же по завершении сеанса.
– Счет у меня есть, – подтверждаю я. – Тейлор сказала, пятьсот долларов, так?
Бен кивает.
– Как только доктор Шилдс получит от меня эти сведения, я провожу вас наверх, в аудиторию.
Неужели это так просто?
Вы не тот респондент, которого мы ждали сегодня утром.
Тем не менее, вы соответствуете демографическим критериям, установленным для данного исследования, да и не хотелось бы, чтобы время зря пропало, поэтому мой ассистент Бен ведет вас в комнату № 214. Помещение, в котором проходит эксперимент, просторное, прямоугольной формы, с окнами на восточной стороне. Три ряда столов и стульев, на полу поблескивает линолеум. В передней части комнаты – электронная доска с пустым экраном. На задней стене под самым потолком – старомодные круглые часы. Обычная аудитория. Такие есть в любом колледже в любом городе.
С одним отличием. Здесь вы абсолютно одна.
Эта аудитория выбрана для эксперимента потому, что здесь мало отвлекающих факторов, вследствие чего вам будет легче сосредоточиться на стоящей перед вами задаче.
