— Великий Наударн готов выслушать вас, так что выберите — кто из вас отправятся к нему. Я проведу их, а остальные должны будут остаться и ждать.
Его слова звучали вполне разумно, но все же от них по спине Мио побежали неприятные мурашки. Остальные, похоже, не ждали никакого подвоха и были просто в неописуемом восторге от того, что они наконец смогут обратиться за помощью и, возможно, даже получить ее. Быстро посовещавшись между собой, собралась группа тех, кто пойдет на встречу. Конечно, это был хозяин плывуна и еще несколько уважаемых пассажиров. В последнюю очередь в группу включили и Мио по его настоятельной просьбе, граничащей с почти требованием. Когда его включили в группу, Мио на мгновение увидел тень недовольства на морде Тина, но вслух он ничего не сказал. Приказав следовать за ним, повел всех куда-то вглубь суши, прочь от берега.
Освещая себе путь взятыми из костров несколькими кусками горящих, словно факелы, растений, они долгое время шли за своим проводником. Наконец подошли к нескольким огромным растениям, и Тин остановился. К немалому изумлению присутствующих, он, ухватившись за то, что напоминало обычный торчащий из земли корень, потянул его, и в земле открылся лаз. Один за другим все спустились в него, последним в лаз, борясь с сильнейшим желанием не делать этого, спустился юный лев.
Снова они пошли за своим провожатым, идя по узким, вырытым в толще земли тоннелям, то и дело делающим различные повороты и минуя множество развилок. Мио пытался изо всех сил запомнить путь, но в конце концов окончательно запутался и ему ничего не оставалось, как просто следовать за Тином. Когда все уже изрядно устали от этой казавшейся бесконечной дороги под землей, они вышли в небольшой зал, также вырытый в земле. Посреди него находилось нечто напоминавшее огромную грязную лужу. На берегу этого странного водоема Тин остановился и неожиданно пронзительно просвистел странную мелодию, словно подавая некий знак. Умолкнув, он впервые за все время их пути обратился к пришедшим с ним:
— Добро пожаловать в обитель нашего великого Наударна.
Все переглянулись, не понимая, о чем идет речь. Однако долго недоумевать им не пришлось — неожиданно поверхность лужи запузырилась, и из-под поверхности появилось несколько тонких извивающихся усика. Эти усики стали тщательно ощупывать присутствующих.
Поневоле они попятились, инстинктивно стараясь держаться подальше от этих странных усиков. Но тут их ждал неприятный сюрприз — оказалось, что их окружили чужаки. Судя по внешнему виду — сородичи их провожатого, и вид у них был весьма недружелюбный. В лапах они держали заточенные пики, сделанные, похоже, из каких-то костей. При попытке спутников Мио покинуть странный зал, они угрожающе наставили оружие на них, почти касаясь их острыми кончиками.
— Эй, что за дела? Мы вроде шли на встречу с вашим вождем?!
— Поэтому вы здесь, великий Наударн и есть наш светлейший вождь и вы получите помощь, только если он решит, что вы ее достойны, — невозмутимо произнес Тин с ехидными нотками в голосе.
Не успел он это произнести, как его сородичи стали подталкивать их к краю водоема. И тут усики обвились вокруг Таула, и не успел тот ничего сделать, как они утащили того куда-то в пучину грязного водоема. Поднялся ропот, но Тин, похоже, был непоколебим. Он невозмутимо произнес, едва заметно повысив голос:
— Не волнуйтесь, если ваш спутник окажется достоин, Наударн вернет его в целости и сохранности, вам незачем опасаться.
Но его слова явно никого не успокоили, особенно Мио. Издав рев, он схватился за оружие ближайшего к нему врага, и не успел тот опомниться, как он, оторвав его от земли, резким движением отправил прямиком в центр водоема, а его оружие осталось у юного льва в лапах. На мгновение все пришли в замешательство, явно не ожидая, что их пленник будет сопротивляться. Мио же, воспользовавшись этим, сам прыгнул в водоем и, оказавшись в мутной воде, нырнул в поисках Таула.
Действуя наугад, он стал шарить по сторонам лапами и вскоре наткнулся на нечто, что напомнило ему чью-то шкуру. Недолго думая, он ухватил это и потянул на себя изо всех сил, но нечто держало того, не давая поднять на поверхность. Тогда Мио стал тыкать своим отобранным оружием, лишь надеясь не ранить при этом того, кого собирался спасти. Вскоре он во что-то попал, вогнав острие в чью-то плоть, и реакция на это последовала мгновенно. Его буквально выбросило на поверхность и отшвырнуло в сторону, так что он приземлился на твердую поверхность за пределами грязного водоема, едва сумев вывернуться и приземлиться точно на лапы. Рядом с ним выбросило и Таула, от удара тот закашлялся, отплевывая грязную воду, которой успел изрядно наглотаться. Мио поднялся на лапы и помог тому встать.
