Надя не знала, что из увиденного будет преследовать ее дольше: выпученные, поглощенные тьмой глаза Жанеты без белков; смуглая кожа, ставшая болезненно-желтой; отчаянные рыдания или ряды железных гвоздей и клыков, видневшихся у нее во рту.
Охваченная отчаянием и паникой, Жанета хватала Надю за руку, но та лишь отступила на шаг. Ее голос звучал искаженно и странно, пока она умоляла Надю не позволять Стервятникам уводить ее. Благородная славка все еще скрывалась где-то внутри этой скрюченной фигуры, так же как Малахия прятался внутри чудовища.
Живия встала и подошла к Наде, чтобы вывести ее из комнаты, но Черный Стервятник остановил ее.
– Нет, – тихо сказал он. – Пусть останется.
Почувствовав, как опасно изменилась атмосфера в зале, Надя сделала глубокий вдох.
– Она не боится нас, разве это не странно? – Черный Стервятник откинулся на спинку трона. – По крайней мере, это не чувствуется в ее запахе. Может, она и нервничает, но не боится. Так что пусть останется. Пусть посмотрит. – Он ухмыльнулся. – Пусть испугается.
Живия отпустила Надю и указала рукой на угол, после чего Надя с радостью устремилась туда.
– К тому же у меня есть дела поважнее, чем разбираться с калязинской ведьмой, – поднимаясь с трона, пробормотал Черный Стервятник. – Скажи Томашу, чтобы принес мне новичка.
У Нади задрожали руки, пока она медленно опускалась на пол. Стервятница посмотрела на нее и едва заметно кивнула, после чего Надя постаралась спрятаться в тени.
Новичком оказался человек, лишившийся рассудка. Его тело прикрывала изорванная одежда, и Надя не смогла определить, относился ли он к транавийцам или к калязинцам. Но ей и не хотелось бы этого знать. Она воспримет то, что произойдет с этим человеком, лучше, если не будет ничего о нем знать. Живия присела рядом с ней.
– Что он собирается делать? – прошептала Надя.
– Как и всегда, стремиться к совершенству, – восхищенно наблюдая за своим лидером, сказала Живия. – Он всегда стремится вперед, к следующему кусочку магии, который сделает его сильнее, лучше и еще выше вознесет над людьми.
У Нади скрутило живот. Черный Стервятник поднял подбородок мужчины железными когтями. В глазах незнакомца отражалось полнейшее безразличие к происходящему.
– Жаль, что он в таком бессознательном состоянии, – пробормотал Черный Стервятник. – Но я не уверен, что он смог бы воспринять такое огромное количество магии, если бы мы впихнули ее как-то по-другому. Что думаешь, Живия?
– Согласна. К тому же, не сомневаюсь, что он начнет сопротивляться, когда ты приступишь к удалению.
– Ох, вот только сопротивление дарует лишь половину удовольствия, – рассеянно сказал он.
Надя прикрыла рот рукой, стараясь сдержать всхлип, когда Черный Стервятник воткнул когти в грудь мужчины и, раздвинув ребра, вырвал все еще бьющееся сердце.
Она уткнулась лицом в колени, чувствуя, как ее сковывает от ужаса, который вновь и вновь всплывал у нее перед глазами. А звуки, эти звуки… Ох, лучше бы мужчина кричал! Тогда бы она не слышала скрип и треск костей, а также звук капель падающей на холодный каменный пол крови, которая заливала все вокруг. А через мгновение по залу разлетелся глухой удар, когда тело человека упало на пол.
Собравшись с силами, Надя приподняла голову и увидела, как Черный Стервятник с полнейшим безразличием на лице взирает на сердце.
– Ах, вот и страх, – сказал он с жестокой усмешкой на лице.
Он бросил сердце Живии, поймавшей его на лету. Но Стервятница сидела к Наде так близко, что ее забрызгало кровью.
Все еще теплой кровью.
Черный Стервятник слизнул кровь со своих тонких пальцев.
– Конечно, не идеально. Но уже кое-что.
Живия с меньшим энтузиазмом, но с таким же по силе любопытством попробовала кровь, покрывающую ее руки. И тут же удовлетворенно хмыкнула.
– Полагаю, ты всегда можешь взять все.
– К сожалению, я только что пообедал, – сказал он с печалью в голосе.
И в этот момент он так походил на голос Малахии, что Надя вздрогнула.
Живия покосилась на нее, а затем вернула своему лидеру сердце, которое он тут же поднес ко рту и впился в него зубами.
Перед глазами Нади потемнело, и она провалилась в обморок.
Живия тащила Надю по коридорам, которые укутывала полная темнота, не оставляя надежд на побег. Надя пыталась не обращать внимания на крики, но они не прекращались.
– Как ты это выносишь? – спросила она.
– Меня успокаивает то, что в этот раз кричу не я, – мрачно ответила Стервятница.
Надя очнулась практически сразу, но Черный Стервятник уже исчез из зала, и рядом осталась только Живия. У Нади сильно разболелась голова, а в горле пересохло, но когда она попыталась сглотнуть, ее чуть не вырвало.
– Ты не можешь уйти, – огорошила ее Живия. – Он не позволит. Но можешь последовать за мной.
– И куда же?
– Туда, где мы размещаем наших гостей.
– Ты помогаешь мне или пытаешься помешать?
Живия рассмеялась.
– Думаю, и то и другое.
После этого Стервятница провела Надю в тускло освещенную комнату. Она оказалась не роскошной, а аскетичной, но Надя привыкла к такой жизни. Живия подожгла факел и поставила его в держатель на стене, а затем закрыла дверь.
