Три корабля вместе вернулись на станцию Аслан. Там Корморан и Баньши встали к своим зарезервированным причалам. Один только Огапоге вернулся на Мантикору, неся то, что Майкл Винтон считал очень ценным грузом.
Многие из тех, кто находился на борту, имели хотя бы некоторую медицинскую подготовку, и заявление Дульсис МакКинли о том, что Руфь была под легким воздействием наркотиков, подтвердилось. Они решили дать ребенку спать, пока действие наркотика не кончится естественным путем. На этом этапе стимулятор мог быть скорее шоком, чем помощью.
Тодд пилотировал корабль. Элис Рэмсботтом с серьезным видом работала вторым пилотом. Ее родители - Майкл был готов поспорить, что за заговором стоял Джордж Рэмсботтом, а не Бабетта - могут никогда не предстать перед судом. Однако у самой Элис не было сомнений в их причастности. Ее мир должен был претерпеть серьезные изменения.
Четыре офицера безопасности сели в задней части пассажирского отсека, и впервые после возвращения домой Майкл очутился более или менее наедине с Юдифью.
Она выглядела расслабленной, но спокойной. Руфь спала, лежа у них на коленях, создавая любопытную, но совсем не неприятную близость.
"Она в безопасности," - сказала Юдифь, поглаживая крашеные каштановые волосы ребенка. "И ты в безопасности. Странно. Я никогда не считала себя опасной для тебя."
Майкл откашлялся, неловко, но удивительно спокойно. "Я понимаю, что то, что я думал, я скрываю, более очевидно, чем я воображал."
"Ты меня любишь," - просто сказала Юдифь. "Я это вижу, и я... "
Она повернулась и взяла его руку в свою, затем потянулась, чтобы нежно поцеловать его в щеку. "И я люблю тебя. Я никогда не позволяла себе осознавать, насколько глубоко я люблю тебя, пока не настал момент, когда ты был готов пожертвовать своей честью и честью своей семьи, чтобы спасти Руфь - и хотя Руфь для меня и луна и звезды, я не могла позволить тебе сделать это. Я не могла позволить тебе причинить себе вред, даже чтобы спасти ее."
Слишком хорошо зная об офицерах безопасности позади них, Майкл успокоился и обнял ее за плечи.
"Спасибо," - тихо сказал он. "Большое тебе спасибо за любовь ко мне."
"И тебе спасибо."
"Как ты отнесешься к предложению выйти замуж? Моя сестра не будет возражать. На самом деле, вспоминая то, что она мне говорила, я думаю, она давно могла подозревать, кто держит мое сердце."
"Спроси меня."
"Ты выйдешь за меня замуж, Юдифь?"
"Да."
На этот раз Майкл ее поцеловал. По меркам молодой пары, поцелуй был строгим, но многообещающим.
"Многим людям это не понравится," - сказала Юдифь. Затем, к радости Майкла, она рассмеялась. "Но после всего, с чем мы столкнулись вместе, я не думаю, что простое неодобрение что-то изменит."
"Нет," - сказал Майкл, прижимая ее к себе. "Это вообще не имеет значения."
* * *
20
Джордж и Бабетта Рэмсботтомы читали написанное от руки письмо вместе.
"Дорогие мама и папа,
"Я знаю, что вы делали - о похищении и о том, как вы были готовы отправить маленького ребенка в изгнание и, возможно, на смерть, если это будет способствовать вашим политическим целям. Я знаю, вы думали, что это будет лучше для Звездного Королевства, но, боюсь, я не согласна с этим."
"Я знаю также, что вы организовали все так, что люди, имеющие власть и высокое положение, которым вы причинили такую ужасную боль, не могут коснуться вас без того, чтобы судебное разбирательство не причинила им и тому, что они ценят, большего вреда, чем вам."
"В конце концов, вы двое рискуете только вашей работой, средствами к существованию и личной свободой. Они рискуют благополучием Звездного Королевства и его новых грейсонских союзников. Они не подвергнут риску королевство, так что вы в безопасности."
"Или, по крайней мере, вы в безопасности, пока я держу рот закрытым. Возможно, вы думали, что я никогда не замечала, насколько притворна ваша предполагаемая враждебность, но я знала об этом годами. Я знаю о ваших тайных встречах. Я знаю, как вы манипулировали своими политическими и профессиональными союзниками именно потому, что они считали, что вы двое разобщены, и следовательно, информацию, которой поделились с одним, никогда не узнает другой."
"Представляете, что с вами случилось бы, если бы известие о вашем уютном согласии было бы распространено из такого безупречного источника, как ваша собственная дочь? Я думаю, что да. Вы будете разорены в социальном, политическом и, возможно, финансовом отношении. Я полагаю, у вас по-прежнему останетесь вы сами, но не более того."
"Этим письмом я сообщаю вам, что с этого момента ваша свобода действий будет ограничена. Хотя принц Майкл не будет обвинять вас в похищении своей будущей приемной дочери Руфь, я хочу, чтобы вы знали, что он знает, а не только подозревает, что за похищением стоял один из вас. Так что, даже если это преступление сойдет вам с рук, с этого момента за вами будут наблюдать. Берегитесь."
