Галактическая паутина охвачена пожаром войны. Время перемен. Время верности и предательства. Трусости и доблести. Старые государства падут, чтобы на их пепле родилось что-то новое. Хорошее или плохое, покажет только время… время Мертвых звезд.
Система Невея.
Планета Невея.
69 день 566 года Потери Терры.
Закинув на бруствер очередной мешок земли, Джон Балион, рядовой-рекрут, 3-го полка территориальной обороны Невеи зло плюнул на землю. Достав из кармана початую пачку сигарет, он выбрался из незаконченной траншеи, уселся на сваленные в кучу мешки и ловко выбил одну из никотиновых палочек.
— Покурим, Джонни.
Следом за ним из траншеи выбрался Трой, его второй номер. Неизвестно, по каким параметрам производил распределение взводный, но именно им двоим достался тяжелый пулемет, толстый ствол которого сейчас возвышался над незаконченным бруствером.
Молча протянув нежданному напарнику пачку, Джон прикурил никотиновую палочку и вдумчиво втянул в себя противный, вонючий дым, отдающий не столько табаком, сколько малопонятной, но такой привычной химией.
— Третий день в земле копаемся, — поделился он наболевшим с приятелем. — Тебе не кажется, что наш взводный пересмотрел голо про древние войны?
— Да ладно тебе, — беззаботно махнул рукой Трой. — Зато кормят прилично и полуторный оклад идет за оранжевую степень боеготовности.
Для безработного выходца с нижнего уровня улья и первое, и второе было отличным мотиватором. А вот Джон уже начинал жалеть, что поддался на пропагандистские ролики и бросил свою не слишком престижную, но спокойную работу на заводе по переработке мусора и записался в территориальную оборону.
Все оказалось не так красиво, как в вербовочных роликах, которые день и ночь крутят по головиду и сети. Вместо здоровых, блестящих на солнце пушек ему достался знавший лучшие времена древний пулемет с легким налетом ржавчины на стволе и мутным оптическим прицелом, со сбитой сеткой прицеливания.
А вместо тяжелых скафов, с их броней и комбинированными защитными полями, им выдали даже не штурмовые, а обычные рабочие, только зачем-то раскрашенные в камуфляж… сине-черно-белый камуфляж! В покрытой буро-желтой травой саванне, куда их перебросили для прикрытия крупного добывающего комплекса, их веселую расцветку должны с легкостью разглядеть даже с низкой орбиты.
Сделав еще одну затяжку, Джон с ненавистью посмотрел на древний крупнокалиберный пулемет, место которому в музее, и незаконченную позицию.
Больше всего его бесило это глупое ковыряние в земле.
— Роем землю словно крысы, — пожаловался он приятелю. — Зачем? Где разборные бункеры, стационарные щиты, бронеячейки? Одна прицельная бомбардировка с низкой орбиты и все наши старания к демонам пустоты. А мы следом.
— Да ты стратег, — хохотнул Трой, затягиваясь вонючим дымом синтезированного табака. — Тебе в штабе сидеть надо.
— Было бы неплохо, — вздохнул Джон, справедливо полагая, что штабной бункер не убогая земляная траншея.
В небесах что-то оглушающее загрохотало. Яркая огненная капля сорвалась вниз и ударила в землю, в районе крупного добывающего комплекса, дальние подступы к которому и оборонял третий полк территориальной обороны.
— Что за… — еще успел удивиться Джон, когда все пространство от горизонта до горизонта поглотила яркая вспышка взрыва…
Милосердие без выгоды — глупость.
Но я люблю глупых людей… особенно если это мои враги.
Система Гемина.
Орбита планеты Ромул.
73 день 566 года Потери Терры.
— … и я нарекаю тебя «Агамемнон»!
Пневматическая катапульта выплюнула бутылку игристого вина и на украшенном гербом дома Фобос носу тяжелого крейсера, прямо под золотыми латинскими буквами имени появилось темное пятно, которое тут же исчезло.
Створки дока отворились, механические манипуляторы, осторожно вывели корабль из материнского лона мобильной верфи. Когда они отсоединились, корабль ожил. Играя маневровыми двигателями новоиспеченный «Агамемнон» отлетел от верфи и встал рядом со своим однотипным собратом «Менелаем», выпущенным в космос немногим ранее.
— Какие красавцы!
С гордостью глядя на новые корабли, адмирал Дайсон чувствовал себя практически отцом. Сколько бессонных суток он провел на верфи, наблюдая, контролируя постройку и внося улучшения в проект первых тяжелых кораблей дома Фобос.
Пусть тип «Фриидом» не самый новый проект, а всего лишь прошедшее глубокую модернизацию пятое поколение. Да и в целом корабли этого проекта считаются весьма средними, но это первые тяжелые корабли, самостоятельно построенные домом Фобос. Не купленный где-то хлам, с доживающими последние годы системами. Не захваченные где-то трофеи. Все в этих кораблях, от маленьких винтиков, до сложнейших систем, произведено силами дома Фобос. Орбитальной верфью полного цикла, если быть точным. Но эта верфь принадлежит дому, а значит и триумф тоже.
— Да, — согласился с адмиралом Марк. — Завтра жду тебя с итоговым докладом о реорганизации флота.
